【《航天新聞》8月29日報道】絕大多數航天從業者都仍很在意數字。諾斯羅普·格魯曼公司的卡洛斯·尼德斯特拉瑟8月6日在猶他州立大學小衛星會議上介紹了一項小運載跟蹤研究工作的最新進展情況。他給出了“每個人都在期盼”的一個數字，稱“眼下在研的小運載共有128種”。但他接著又說，這個數字也已過時。他說，“就在過去的4天里，我又新知道了3種火箭”；“所以，現在的數字實際上應是131種”。

與哪怕最樂觀的小衛星發展預測所能支撐的數量相比，業內幾乎全都認為在研小運載數量實在太多了。該市場不可避免的一場大浪淘沙將給火箭實驗室公司等已在發射的廠家或維珍軌道公司等打算很快開始提供服務的廠家帶來優勢。

接下來便是像火箭工匠（RocketCrafters）這樣的公司。位于佛羅里達州“航天海岸”的該公司正在研制稱為“無畏”（Intrepid）1的一種火箭。該火箭與很多擬議中或已在研制的小運載大同小異，將能以900萬美元的價格把最多500公斤的有效載荷送入低地軌道。

“無畏”1火箭效果圖

在NASA7月份在卡納維拉爾角對“獵戶座”飛船發射逃逸系統進行試驗后的第二天，火箭工匠公司邀請記者來到了其位于佛州可可市一座工業園內的總部，以向他們介紹其火箭，并展示該箭與眾不同的一面：采用一氧化二氮和塑料作燃料的一種固液混合發動機。

樓外一座試驗臺上架著一臺推力為550磅（2445牛）的試驗發動機。記者和公司員工們在一間控制室內觀看到了最后幾秒的倒計時，直至發動機點火。可是，發動機轉眼之間就關機了。工程師們僅過了1.5秒就中斷了這次試車。公司隨后解釋說，發動機點火器系統有一個壓力密封件失效了。

該公司官員并沒太在乎這次試車中斷，轉而重點強調了其未來規劃。董事會成員米爾斯基稱，該公司看到，一些公司有意用其火箭發射通信衛星，甚至發射加密貨幣應用方面的衛星。他說：“諸如此類的技術正在讓年輕、有進取心的公司得以取得先發優勢。”

不過，火箭工匠公司并不會在運載市場上擁有先發優勢。該公司稱，“無畏”1火箭要到2021年初才能研制出來。那么它要靠什么才能從可能先于其投入使用的眾多其它小運載當中脫穎而出呢？公司總裁、前空軍官員費比恩的答案是“安全性、可靠性和成本”。然而，該火箭的成本與其它火箭相比可能并不那么有競爭力，特別是在競爭將推動價格下降的情況下。安全性和可靠性也要靠時間來驗證，而發動機在試車中“掉鏈子”無疑不是什么好事。

這家有15人的公司承認其還有很多工作要做，無論是固液混合發動機和其它火箭技術的研發還是資金籌集。對小運載各持己見、設計和理念各不相同但又都想要利用小衛星日益增長的需求的眾多其它公司也是如此。

就像火箭工匠公司7月份那次發動機試車一樣，這些公司絕大多數都很可能將會熄火。但就算是起步較早、資金充裕的公司，也未見得就一定會成功。矢量公司最近的受挫就是例證。起步晚的公司可從先行者的成功和失敗中汲取經驗和教訓。抑或，整個小運載行業都會被新的進展所顛覆也未可知。

事實上，火箭工匠公司并不是可可市稱為“Cidco路”的那條街上唯一一家火箭研制廠家。在那條街道的盡頭有一座曾稱為“沿海鋼鐵公司”（Coastal Steel）的設施。而今天，太空探索公司正在那里建造其“星船”可復用運載器的一枚原型試驗箭。

本文原載于8月19日出版的《航天新聞》雜志，編譯/航小宇

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