美國東部時間5月1日7時15分（北京時間5月1日19時15分），“獵鷹9號”火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心發(fā)射升空，將國家偵察局(NRO)的NROL-76衛(wèi)星送至預(yù)定軌道。這是私人航天企業(yè)太空探索技術(shù)公司SpaceX首次執(zhí)行軍事發(fā)射任務(wù)，打破了聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟(ULA)對美國軍方衛(wèi)星發(fā)射市場的壟斷。

美國國防部和SpaceX均未透露這顆高度機密的軍事衛(wèi)星的性能、用途和預(yù)定軌道。隸屬于國防部的國家偵察局(NRO)是美國16個情報機構(gòu)之一，主要負(fù)責(zé)天基偵察系統(tǒng)及地面接收和運管系統(tǒng)，享受“國家偵察計劃”撥款。斯諾登披露的機密文件顯示，NRO主要負(fù)責(zé)運行“鎖眼”光學(xué)成像偵察衛(wèi)星、“長曲棍球”雷達成像偵察衛(wèi)星、“入侵者”電子偵察衛(wèi)星等絕密級的高端軍用衛(wèi)星。

SpaceX通過視頻轉(zhuǎn)播了一級火箭的返程和受控著陸。該公司一直致力于發(fā)展可重復(fù)使用的火箭技術(shù)，以大幅降低太空飛行成本。今年3月，SpaceX首枚翻新的“獵鷹9號”火箭再度升空，實現(xiàn)了兩次成功回收。SpaceX今年的預(yù)期發(fā)射頻率為平均每月兩次，2020年將提高到每月三次。

2006年，波音和洛馬丁成立合資企業(yè)聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟，隨即壟斷了美國軍方衛(wèi)星發(fā)射市場。SpaceX創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官馬斯克(Elon Musk)曾為此起訴美國空軍，指責(zé)其與聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟簽署獨家合同。此后不久，美國空軍開始公開招標(biāo)，正式打開了國家安全合同競標(biāo)的大門。

2015年，“獵鷹9號”火箭獲得了美國空軍有關(guān)承擔(dān)國家安全發(fā)射任務(wù)的認(rèn)證。除本次發(fā)射任務(wù)，SpaceX還于今年3月份贏得了兩份軍方合同，以9650萬美元為空軍發(fā)射全球定位系統(tǒng)衛(wèi)星，預(yù)計在未來兩年內(nèi)執(zhí)行。

目前，SpaceX握有約100億美元的發(fā)射訂單，來自軍方的業(yè)務(wù)只是這70多個發(fā)射任務(wù)中的一小部分。但隨著多達13個軍事衛(wèi)星發(fā)射在未來幾年內(nèi)公開競標(biāo)，SpaceX正在成為美國國防部的主要發(fā)射服務(wù)提供商。

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