美國東部時間5月1日7時15分（北京時間5月1日19時15分），“獵鷹9號”火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心發射升空，將國家偵察局(NRO)的NROL-76衛星送至預定軌道。這是私人航天企業太空探索技術公司SpaceX首次執行軍事發射任務，打破了聯合發射聯盟(ULA)對美國軍方衛星發射市場的壟斷。
美國國防部和SpaceX均未透露這顆高度機密的軍事衛星的性能、用途和預定軌道。隸屬于國防部的國家偵察局(NRO)是美國16個情報機構之一，主要負責天基偵察系統及地面接收和運管系統，享受“國家偵察計劃”撥款。斯諾登披露的機密文件顯示，NRO主要負責運行“鎖眼”光學成像偵察衛星、“長曲棍球”雷達成像偵察衛星、“入侵者”電子偵察衛星等絕密級的高端軍用衛星。
SpaceX通過視頻轉播了一級火箭的返程和受控著陸。該公司一直致力于發展可重復使用的火箭技術，以大幅降低太空飛行成本。今年3月，SpaceX首枚翻新的“獵鷹9號”火箭再度升空，實現了兩次成功回收。SpaceX今年的預期發射頻率為平均每月兩次，2020年將提高到每月三次。
2006年，波音和洛馬丁成立合資企業聯合發射聯盟，隨即壟斷了美國軍方衛星發射市場。SpaceX創始人兼首席執行官馬斯克(Elon Musk)曾為此起訴美國空軍，指責其與聯合發射聯盟簽署獨家合同。此后不久，美國空軍開始公開招標，正式打開了國家安全合同競標的大門。
2015年，“獵鷹9號”火箭獲得了美國空軍有關承擔國家安全發射任務的認證。除本次發射任務，SpaceX還于今年3月份贏得了兩份軍方合同，以9650萬美元為空軍發射全球定位系統衛星，預計在未來兩年內執行。
目前，SpaceX握有約100億美元的發射訂單，來自軍方的業務只是這70多個發射任務中的一小部分。但隨著多達13個軍事衛星發射在未來幾年內公開競標，SpaceX正在成為美國國防部的主要發射服務提供商。
