在關鍵的塘沽要塞戰役中，盡管清軍開始曾經進行了頑強抵抗，但后來在聯軍壓倒性攻勢下，軍心徹底崩潰。北側炮臺被聯軍攻陷后，南側炮臺防守清軍便掛出白旗，在防御工事完好、彈藥充足的情況下，清軍完全放棄抵抗，聯軍攻占炮臺如入無人之境。聯軍描述當時的情形：

炮臺守兵也未做任何抵抗，很快兩支縱隊就在要塞內相遇，當時炮臺內三千清軍已將武器扔在地上，看上去像是受到了嚴重的驚嚇，完全不知所措。

盡管防御工事內部擁有一支強大的炮兵部隊，且圍墻上還裝備有多門大口徑重炮，然而清軍守兵態度消極，完全喪失斗志，他們看上去已經徹底放棄了還擊的想法，因此兩軍將領決定趁此機會盡快為此次聯合行動畫上圓滿的句號。

聯軍在中國看到的景象不僅與傳說中的中華文明相距甚遠，而且他們親眼目睹了中國貧窮、落后，中國政府的無能、腐敗。巴夏禮在信中寫道：“我們親眼看到了軟弱的政府給他們的國家帶來了怎樣悲慘和貧困的情況”；政府的無能、國內的動亂，使各地人民也失去了信心，他看到武昌、漢口居民紛紛外逃，遂做出兩個判斷：“（1）清廷官員非常無能，根本無法保護自己的臣民；（2）人民對起義軍的恐懼之感溢于言表。”在人民最需要國家保護的時候，卻找不到國家在哪里，這樣的政府、這樣的國家，如何能得到人民的信任和支持？所以，巴夏禮認為，“中國政府已經病入膏肓”，“現在這個國家就像是一個病人，它的整個系統因為受到各種不同的粗暴的治療方案的對待而陷于癱瘓”。這個說法，是19世紀中國的典型寫照。

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《南京條約》簽訂后，除廣州之外的其他幾個口岸陸續向外國人開放，包括外國人在通商口岸定居、經商、設立領事館等。因為中國官民的抵制，廣州未能如約開放，被當時的朝廷及國人視為不屈服于列強的一個愛國和英雄行為；而在以英國為首的列強看來，這是中國政府不遵守條約規定和國際慣例的違法行為。于是，沖突不可避免。

面對從未有過的強敵，清朝官員既無力相抗，又要執行朝廷排外的國策，這就導致清朝官員瞞天過海，得過且過。在廣州被英軍攻克后，英國駐廣州領事巴夏禮在葉名琛官邸居然發現了這樣一份秘密文件：“我在所有檔案中找到的第一件東西，就是與英國、法國和美國訂立的原始條約的批準書，看來它一直被葉名琛藏起來了，北京的朝廷根本對此一無所知！”這么重要的文件，葉名琛居然不向朝廷報告，今天看來真是匪夷所思，但在當時大約是葉名琛的“聰明之舉”。因為他知道，即使將文件呈送朝廷，也不會得到朝廷的批復，甚至還可能因此而被訓斥甚至降職，我大清朝廷不可能與“英夷”平起平坐的；如果能夠成功將英國人拒之于廣州城外，則說明他守土一方盡到了責任，說不定還有嘉獎乃至升遷。

兩國交往，互派信使，互設使館，這是近代以來國與國之間交往的常態。可是對于大清帝國來說，這可是千古未有的大事，正如李鴻章所說實乃“三千年未有之大變局”，是絕對不能接受的。盡管在列強武力壓迫下，清政府不得不簽訂《天津條約》，可條約中規定的“英國公使得住北京”一條，真真正正讓大清朝廷心驚肉跳，因為這一條打破了天朝上國千百年“夷夏之辨”的規矩。因此，雖然簽訂了條約，但“咸豐絲毫沒有改變自己的方針，他和他的大臣們從來沒有想讓‘夷人’打破先前存在于外國使節與中國政府之間的障礙來實現自由的交流”。

《天津條約》中具體的條款，咸豐帝并不太在意，他在意的是不能讓洋人壞了天朝上國的規矩。因此，他想方設法試圖讓洋人放棄諸如北京住使的意圖。1858年6月中旬剛與英法美俄簽訂的條約，1個月后咸豐帝就派出以桂良、花沙納為首的龐大代表團，企望利用上海稅則談判之機，達到消弭《天津條約》的目的。出京前，咸豐帝面授機宜:只要洋人答應廢止《天津條約》，或至少“消弭四事”，即派員駐京、內江通商、內地游行、賠繳兵費，其中尤以廢止“公使駐京”一條為緊要，我大清對通商各國則“全免課稅”。沒想到英法代表當即回絕:“條約以外之事，均可商量；條約既定之說，萬不能動”；“即使寬免稅課，條約亦不能罷棄”。在桂良苦苦哀求下，額爾金提出以英法等國可以乘船上溯漢口為條件，暫時答應不住使北京，但聲明決不改動條約的任何內容（桂良怕擔責任，上述內容沒有付諸文字，更沒有稟奏）。繼任的駐華公使普魯斯態度更為強硬，決定率軍攻打天津。他說:“我們不得不在天津給予中國政府另一次教訓……我一定要使清朝皇帝及其大臣相信：一旦我提出要求，就定要把它索取到手，如不順從我的要求，我已準備憑借武力威脅索取。”至此，清廷所有想廢止《天津條約》、阻止洋人駐使北京的努力，全部化為泡影！

北京的官員，在聽說英法聯軍攻打天津時，個個如驚弓之鳥。大英雄僧格林沁在狙擊英法聯軍屢屢失利后，也基本放棄了對抗的想法，他力勸咸豐帝棄京北狩。而已北逃的咸豐帝受主戰派的蠱惑，居然在中外沖突的關鍵時刻，下令處死全部外國使臣！幸虧恭親王奕?頭腦比較清楚，在皇帝諭旨到達前15分鐘，安排尚未斃命的外國使臣成功逃離：

后來恒祺向巴夏禮解釋了耳語的內容，他才知道他們的逃離是多么驚險。主戰派以及在熱河說服皇帝下令處死囚犯，恒祺在朝廷的耳目在關鍵時刻告訴他命令已經傳下來了。憑借著恭親王的命令，清廷官員成功將俘虜從北京城中解救出來。如果再晚15分鐘，就沒那么幸運了，因為他們被釋放15分鐘后，皇帝的信使就到了。

聯軍攻打天津，進攻北京，焚燒圓明園，動搖了中國人“圍繞在皇帝神秘生活周圍的玄妙的崇拜”。而咸豐帝昏聵無能，臨陣出逃，更是動搖了民心、軍心。聯軍占領圓明園后，發現了很多皇帝出逃時未及帶走的文件，其中就有大臣們關于在英法聯軍逼近北京城時咸豐帝應該采取何種對策的很多奏折。這些奏折分三種意見，一是主張留京抗戰，凝固人心；二是主張東進通州，迎戰強敵；三是主張以迎敵為幌子，北狩熱河，實際是逃跑。第一種意見占絕對多數，而第三種意見的提出者是僧格林沁。已與聯軍多次交手的僧格林沁心里明白，如果聯軍要攻占北京城，那是輕而易舉的事，所以他力勸咸豐盡快撤離，以免淪為聯軍的階下囚。咸豐帝果然貪生怕死，北逃熱河。此事一可見咸豐帝口頭強硬，內心卻恐懼非常；二可見滿朝文武皆昏聵之徒，關鍵時刻無計無謀。比如賈楨等25人聯名奏折中，居然有“唯地異澶淵，時無寇準”這樣表面荒誕卻真實無比的表達，讓人無語！

從某種程度上，咸豐皇帝從北京出逃，大約也是合理的，因為英法聯軍進攻天津、威逼北京的目的，就是為了逼迫清廷落實《南京條約》并承認《天津條約》的內容。英法聯軍見清廷長期采取拖延和欺騙手段，認識到不付諸武力、不給清廷一個嚴厲打擊，上述要求則很難兌現。因此，如果咸豐皇帝留守北京并以死相抗，其結局可能就不單單是圓明園的被毀了——那一定是紫禁城的被毀，以及皇帝要么戰死要么成為階下囚。果真如此，后面的歷史都要重新改寫了。額爾金在燒毀圓明園之后曾經發出威脅，如果中國人“不接受我們提出的條款，他們可以想象京城會成什么樣子。城內的皇宮紋絲未動，如果他們想為他們的主子挽救最后剩下的宮殿，那就別浪費時間。我相信火燒圓明園大大加速了問題的最后解決，也鞏固了我們特使的地位”，也就是說，在圓明園被毀之后，如果清政府沒有馬上答應英法聯軍的條件，紫禁城也將化為灰燼！

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對很多英法士兵來說，中國是一個新奇的國度，他們充滿了好奇心。但是，他們一旦踏上中國這塊土地，就發現與自己的想象相差太遠。他們的所見所聞，甚至導致“所有初來咋到的人都感到厭惡中國……這里的一切都那么荒謬”。

關于鴉片癮者吸食鴉片的細節，中文文獻并不多見。歐洲人初到中國者，則往往關注細節，并作了很多具體描述，諸如:“鴉片煙斗與煙草煙斗不同。它就像一個噴壺小蓬蓬頭，只在中間有個小窟窿。煙管以木頭、竹子或烏木制作，像一支笛子……并不是煙管被裝在煙斗上，而是煙斗被從側邊裝在煙管上。這種設計自有它的道理”；“填煙斗的方法包含一些細微的操作，不然會變得很難。先撥開裝鴉片的小瓶，用帶彎鉤的針取約5毫克。如果鴉片膏不夠柔軟，就微微沾濕使其變軟。當它呈燕麥粒狀時，進行攪拌，慢慢地向著中間的窟窿那兒碾壓過去”；“真正的嗜煙者，在吸鴉片時，會深吸一口，使鴉片煙一直進入到支氣管……最后迷迷糊糊地躺在床上進入深度昏迷狀態。”這些細節描述，能讓我們全面感受到癮君子門店一行一動。

中國人吸食鴉片的情景，讓外國人感到震驚和不解：

當人們走進那些令民眾昏頭昏腦、自甘墮落的鴉片館，當人們在一個為防備窺探的目光而小心地關閉著的房間里看到，死尸般的男人因為過度吸食鴉片及其引起的惡果而全身傷痕累累，當人們身處這些因為英國的貪婪提前造成的葬身之地，人們不得不詛咒一個不惜用如此的方法致富的國家。

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