現代輕型航母一般指排水量3萬噸以下，以固定翼戰機為主要作戰力量，航空作戰為主要目的的水面艦。3萬噸排水量的航母在二戰時期基本上是艦隊航母的水準，即使在21世紀的戰場上也得算是大型艦。不過，噴氣式艦載機時代航母大型化的趨勢，特別是美國海軍10萬噸級尼米茲級核動力航母的出現，使輕型航母成為航母家族中的侏儒，前途普遍不被輿論看好。

對大國來說，大型航母的效費比明顯優于輕型和中型航母，且服役期間的改裝潛力要大的多，基本沒有裝備輕型航母的需求。但現代輕型航母本來就不是為大國海軍而生，而是為戰略需求有限（國防開支更有限）的中小國家量身定做的。對中小國家海軍來說, 以最小的平臺搭載最多的戰機，有效的執行中低強度的作戰任務才是合理的目標。

對中小國家海軍來說, 最理想的艦載機應該是一種對平臺排水量要求不高、同時又具有較高性能和性價比的戰斗機。許多人由此得出結論，認為輕型航母的前景要看短距起飛/垂直降落(STOVL)艦載戰斗機的發展情況。目前在役的輕型航母似乎也印證了這一觀點。其實，STOVL方式既不是輕型航母的唯一選擇，也不是最優選擇。

西班牙“阿斯圖里亞斯親王”號航空母艦

大部分現役STOVL航母的原型是美國海軍70年代初提出的14000噸級制海艦, 該方案最終未被美國海軍采用, 卻在西班牙意大利等國成功實踐。制海艦的主要作戰意圖是通過增強護航編隊反潛直升機的力量來保護運輸船隊免遭潛艇攻擊, 其次是用艦載垂直起降戰斗機驅趕蘇聯海軍的遠程海上巡邏飛機, 降低其追蹤北約運輸船隊的能力。

這一方案在越戰后美軍預算壓縮, 蘇聯海軍海上破交戰能力增強的歷史背景下有其一定的合理性，但已明顯不適應現代戰爭環境。STOVL戰機為獲得垂直降落能力而損失了主要作戰性能, 以其為主力的輕型航母編隊戰力十分有限。同樣，英國皇家海軍的三艘“無敵”級雖與制海艦沒有任何血緣關系，但設計思想大同小異。

很多人認為1-2萬噸左右的航母只能搭載垂直起降戰機,其實在噴氣機上艦的初期不乏1萬多噸的航母，這些航母有的甚至使用到90年代。 例如，巴西“米納斯吉拉斯”和阿根延“五月二十五日”號均為英國造“巨人”級航母, 滿載排水量還不足2萬噸, 仍可以搭載12架以上的噴氣式攻擊機。1982年，阿根延甚至以“五月二十五日”號為核心組成特混艦隊攻占了馬島。

如果說STOVL航母是強化版的反潛直升機航母，那么采用彈射起飛/阻攔降落的輕型航母就是縮小版的攻擊型航母，其首要任務是為本方艦隊提供空中掩護，進而以艦載機攻擊敵方艦隊，這與大中型航母的作戰任務是基本一致的，只是由于艦載機型號和數量的限制，戰場控制力弱一些。

可見，很難說輕型航母的未來取決于F-35B這樣的STOVL戰機。F-35B技術水平比上一代STOVL戰機有了質的提高，但高昂的造價著實與“平民化”的輕型航母不太搭調。況且，F-35B骨子里還是瞄準美國海軍陸戰隊需求設計的前線支援戰斗機，最佳搭檔必然是新一代“美國”級兩棲攻擊艦。而以電磁彈射/阻攔系統為代表的新技術將極大的降低艦載機技術門檻，采用彈射起飛/阻攔降落的輕型航母或許將迎來新一輪大發展。

原載于鳳凰軍事防務短評2011年6月29日

北緯40°作者賜稿 文 | 落日

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