2017年8月31日，美國海軍學會網站報道稱，根據美海軍航空兵司令官邁克·休梅克中將（Vice Adm. Mike Shoemaker）對《美國海軍學會會刊》透露的消息，該軍種正在發展的MQ-25A“黃貂魚”航母艦載無人加油機加入航母艦載機聯隊后，能使艦載戰斗機的打擊距離最大增加400海里（740千米）。
美國波音公司、洛馬公司、通用原子航空系統公司和諾格公司正在競爭MQ-25A工程研制合同。圖為波音公司的MQ-25A方案利用翼下加油吊艙為F/A-18E/F戰斗機加油想象圖（美國波音公司圖片）
根據休梅克中將的說法，該軍種的目標是使MQ-25A能夠攜帶大約1.5萬磅（6800千克）燃油飛抵距離航母500海里（930千米）處為艦載戰斗機加油，這將使后者的作戰距離增加近一倍。“典型情況下，MQ-25將能夠使艦載機聯隊作戰半徑延伸300～400海里（560～740千米）。這將擴展航母艦載機聯隊的到達能力，并且將其與我們采購的武器相結合時，我們將會有很好的到達能力”。目前美海軍航母艦載機機隊的打擊距離只有大約450海里（830千米）—— 這是F/A-18E/F“超級大黃蜂”艦載戰斗機的無空中加油有效作戰半徑。因此，增加300～400海里能夠使戰斗機的作戰半徑擴展至超過700海里（1300千米），這將是美海軍航母艦載機聯隊自2006年F-14D“熊貓”艦載截擊戰斗機退役之后所能達到的最遠距離。F-14D在攜帶2個副油箱時的無空中加油作戰半徑大約為650海里（1200千米）。
上圖為洛馬公司的MQ-25A方案利用翼下加油吊艙，準備為F/A-18E/F戰斗機加油想象圖；下圖為該公司用來競標MQ-25A的“深海幽靈”方案想象圖（美國洛馬公司圖片）
除了能夠擴展作戰半徑，MQ-25A還能解放目前用于空中加油的F/A-18E/F“超級大黃蜂”。目前航母艦載機聯隊中的有20%～30%的F/A-18E/F被用于空中加油。該機有兩個加油任務——回收加油和任務加油，而這兩個任務都將改由MQ-25A承擔。任務加油是使飛機的作戰半徑擴展數百海里，而回收加油任務發生在航母附近，防止飛機著艦期間燃油耗盡。同時，MQ-25A的空中加油效率將會比F/A-18E/F高得多，它能夠到達加油區域并為4～6架飛機進行空中加油。它也能夠作為回收加油機，支持至少3輪加油循環（彈射一架MQ-25A，它飛到空中，然后降低高度進行回收加油，加完后回到高度等待下一次回收加油）。
上圖為通用原子航空系統公司用來競標MQ-25A的“海上復仇者”方案準備著艦想象圖，下圖為該公司“海上復仇者”的基本型——“復仇者”無人機著陸照片（美國通用原子航空系統公司圖片）
此外，美海軍期望其“魔毯”（MAGIC CARPET）精確著艦模式將有助于減少備用加油機需求。休梅克中將指出F/A-18E/F戰斗機和EA-18G“咆哮者”艦載電子戰飛機夠具備這種精確著艦模式，它使艦載機著艦變得容易得多；在空中有更多的燃料與精確著艦模式相結合，將減少所需要的加油機數量，因為機隊能夠以高得多的效率回收。他還說，美海軍可能在航母艦載機聯隊內部組建一個操作MQ-25A的軍官小分隊，該分隊的飛行員將來自F/A-18“大黃蜂”戰斗機、E-2預警機、EA-18G、F-35戰斗機團隊。
諾格公司將以X-47B艦載無人作戰飛機技術演示驗證機為基礎競標MQ-25A。圖為一架X-47B演示驗證機外掛了空中加油吊艙，準備進行與MQ-25A空中加油任務相關的試驗（美國《航空周刊與空間技術》圖片）
按美海軍目前的計劃，首架MQ-25A最早將在2019年在航母上使用。（中國航空工業發展研究中心 張斌）
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