當地時間3月30日18點27分，SpaceX公司在肯尼迪航天中心成功發射了一枚回收后重復利用的“獵鷹9號”火箭，將盧森堡衛星通訊商SES的SES-10衛星發射到地球同步軌道，標志著人類已經掌握了重復使用運載火箭的全部相關技術。

這次發射對SpaceX來說意義非凡，因為它使用了一枚去年4月8日回收的“獵鷹9號”的一級助推器，這也是太空飛行歷史上首次將同一個火箭用在兩次發行任務中。火箭發射后幾分鐘之內，第一級助推器脫離火箭機身成功返回地球，安全降落在大西洋上一個名為“我依然愛你”（Of Course I Still Love You）的海上平臺上。

SpaceX公司創始人馬斯克激動之情溢于言表，“這將是一次航天史上一次巨大的革命。我們花了15年時間才終于實現（Space X公司成立于2002年）。我都不知道該說什么才好。”

根據SpaceX公司總裁GwynneShotwell的介紹，可重復使用技術可以將“獵鷹9號”火箭的發射成本降低大約30%。以“獵鷹9號”現有約6000萬美元的發射費用計算，削減的成本將高達1800萬美元，而“獵鷹9號”已經是世界上造價最低的火箭了。毫無疑問，此次發射將對降低太空探索成本起到革命性影響。

“鋼鐵俠”馬斯克曾對SpcaeX的工程師立下豪言，“我們要將火箭的發射成本降至十分之一！”在去年國際宇航大會（IAC）的演講中，馬斯克描述的“火星殖民” 所用星際運輸系統（ITS）也采用可回收設計，單張船票低至20萬美元。

迄今為止，SpaceX已經成功回收了8枚“獵鷹9號”的一級火箭，正在研制中的“獵鷹”重型火箭（相當于3枚“獵鷹9號”并聯）將在年底進行首次發射。一旦成功，太空探索的成本將進一步降低。

在成功發射“二手火箭”之后，SpaceX要真正把發射價格降低，還需要增加每枚火箭的使用次數并盡可能的縮短發射間隔，提升火箭的周轉速度。當然，首先必須保證足夠高的發射成功率。

除SpaceX公司外，亞馬遜創始人杰夫·貝索斯的藍色起源（Blue Origin）公司也在可重復使用火箭領域頗有建樹，其研發的可重復使用、垂直著陸的New Shepard火箭本周三剛剛得到了美國國家航空協會（NAA）的2017年Collier大獎。此外，藍色起源的新建工廠已經開始了New Glenn重型可回收火箭的設計生產工作，將與獵鷹重型火箭形成直接競爭關系。

北緯40°作者賜稿 文 | 落日

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