早熟的“總體戰” 戰前德國的軍事準備
1935年，70歲的前德軍總參謀部第一軍需長（副總參謀長）、一戰德國陸軍的靈魂人物魯登道夫出版了他這一生最重要的著作《總體戰》（Dertotale Krieg）。全書開篇提出了一項令人震驚的觀點：流行已有近一百年之久的克勞塞維茨經典戰爭理論即將被顛覆；未來的世界大戰將不再是以軍事手段追求有限政治目標的行動，而是一個個巨型民族共同體為維持生存而進行的全面、絕對的斗爭。因此，在下一場戰爭爆發前，德國必須將其政治結構、經濟產業、社會面貌和民眾心理改造為適于達成最大軍事效能的形式，特別是在精神、經濟和軍備上做好實施“總體戰”的準備，才有迅速獲勝的希望。德國的勝利須依靠其軍隊在決定性會戰中的勝出來取得，但動員和裝備這支軍隊卻是全民族的共同事業，必須置于一切目標之上。
魯登道夫
同年3月16日，德國正式宣布“再武裝”。自1920年《凡爾賽和約》生效以來始終被限制在10萬人規模的國防軍（Reichswehr，直譯為“帝國防衛力量”）被重新命名Wehrmacht（直譯為“防衛軍”，按約定俗成仍簡稱作“國防軍”），總兵力將擴充至不少于36個師，同時征兵制、總參謀部體制、裝甲部隊和航空兵也得以全面復興。
不過，和魯登道夫設想的完美狀態相比，第三帝國實際的軍事準備狀況遠遠稱不上理想。由于濫用赤字手段、缺乏有效的軍種間協調以及戰爭提前爆發，德國在年產飛機、船舶的數量方面始終落后于英國，甚至也不及尚未進入動員狀態的蘇聯。但通過對日常經濟的軍事化改造以及提前啟動大規模軍火生產，德國比英法早2年左右進入軍工產能的高速增長期；這一增長將在1941年達到頂峰，隨后因總體規模不足和原材料短缺逐漸下滑，而希特勒的如意算盤是在那之前就贏得他的軍事冒險。1940年的那一次，他成功了；但在1941年，他孤注一擲地向東進軍，陷入與兩個洲級大國的對抗中，最終敗北。興起于德國的“總體戰”理論，最終也以德國的戰敗為例，獲得了絕佳的驗證。
爆發式擴軍
納粹黨上臺后，由于希特勒早早確定要同時實現對法復仇和征服東歐的雙重目標，他在采購新裝備和擴充軍力方面甚至比將軍們更加激進。1934年德國軍費額度增加到了28億馬克，與法國相當。同年春，國防軍秘密征召8萬名新兵，開始以“特別訓練營”的名義籌組坦克、自行火炮和化學戰部隊，并在第3騎兵師建制下組建了第1裝甲旅的架構。未來的空軍也以“發展民用航空”作為掩護，默默進行著技術和戰略論證。實際上，在“再武裝”正式實施前的1934年，德國的飛機產量已經達到了1968架，超過英法美三國之和。
進入1935年，“再武裝”計劃正式浮出水面。由于認定必須在西線常駐10個師以防范法國的入侵，希特勒在公布恢復征兵制的新《國防法》時，直接將陸軍一線兵力“加碼”到了36個師，并決定組建陸海空三軍總司令部和總參謀部。按照這一指示，戰爭部在同年夏天通過了“七月方案”，確定到1939年為止要將陸軍一線兵力擴充到33個步兵師、1個山地師和3個裝甲師，共70萬人。到了1936年8月，整個計劃再度被推翻，陸軍的平時兵力被設定為32個步兵師、4個摩托化師、1個山地師、3個裝甲師和3個輕型師，共83萬人，在1939年10月前完成武裝；戰時狀態下，一線兵力將進一步擴充至102個師、共360萬人。
換言之，假使按照希特勒最初的估計，歐洲戰爭在1941年初爆發，則德國陸軍要在7年內完成從18萬人劇增到360萬人的目標，而1914年一戰爆發時第二帝國陸軍的總規模也不過是210萬人。更何況這還只是陸軍的擴軍方案，海軍同樣制訂了在7年內新建6艘戰列艦、8艘戰列巡洋艦、2艘航母和近200艘潛艇的“Z計劃”，新組建的空軍則有意在1942年之前裝備2萬架飛機。這在財政、工業和人力上都是不可能實現的目標。然而希特勒一旦下定決心，立即以不容置疑的強制力將計劃推行下去：1938年初，他在一個星期內相繼解除了戰爭部長布洛姆貝格和陸軍總司令弗里奇的職務，接著又接受了總參謀長貝克的辭呈，將質疑擴軍方案的老派軍人統統清洗出局。接著，戰爭部被直接撤銷，由元首本人通過最高統帥部（OKW）向三軍總司令下達命令：再也沒有內部力量能阻礙德國的爆發式擴軍了。
軍工“總體戰”
盡管歷經20世紀20年代的經濟復蘇，到納粹黨上臺時，德國的制造業產能已經恢復到和英國相當的水平，粗鋼年產量接近英法兩國之和，但要迅速啟動大規模軍火生產依然存在諸多困難。德國的黃金和外匯儲備只占全球總量的1%，整個工業系統的產能不及英法兩國之和的40%，除去煤炭以外的關鍵戰略物資幾乎都依賴進口。陸軍總司令部辦公廳主任弗洛姆中將在1936年起草的一份備忘錄認為：即使每年新裝備的步兵師的數量不超過10個，德國儲備的戰略性原材料、燃料和外匯也將在兩年內逐漸耗盡，整個國家宣告破產。
在執政的前三年，為了解決超過500萬人的失業問題，納粹政權一度在高速公路、運河、機場、公共建筑等基礎設施的建設上投入了數百億馬克的資金。但隨著青年男性被分批征召入伍，以及軍火生產負擔的陡然加重，對工商業的大規模再投資幾乎停止了，取而代之的是殫精竭慮地榨取現有的全部產能。德國鋼鐵工業的年產量到1938年時已經超過2300萬噸，占全球份額的26.5%，超過英國近一倍，在大國中僅次于美國。
早衰的征兆
評估德國備戰工作的成效，必須注意到其突出的兩面性特征。一方面，和布洛姆貝格、弗里奇乃至弗洛姆做出的悲觀估計相比，希特勒的工作完成的可謂出色：德國的財政源泉和戰略資源并未迅速枯竭，相反最大限度地完成了擴軍、備戰、動員人力的三重目標，并以開戰初期的勝利作為驗證。但另一方面，德國在經濟和安全上的不穩定性都隨著備戰步驟的加速而不斷擴大，早早暴露出了無法長期維持效率的痼疾。
這其中的首要問題，便是驚人的債務負擔。從1933年到1938年，德國用于國防目的的直接支出高達516億馬克，按購買力平價計算相當于35.4億英鎊，超過英法美三國之和；在政府年度開支和國民生產總值（GNP）占比中，軍費已經攀升到了52%和17%。但軍事工業并不是一項能持續創造經濟回報和可觀利潤的行當：由于要優先滿足本國的擴軍需要，德國生產的軍火和彈藥只有很少一部分用作對外出口，且賺取的外匯隨即被用來引進鐵礦石、石油、有色金屬和橡膠，入不敷出。以至于到了20世紀30年代后期，柏林和南美國家的貿易往來幾乎都采用記賬模式，以避免外匯和黃金儲備流出。而對高速運轉中的國內工商業，則采用征收重稅、信貸“放水”和長期赤字的模式勉強維持。從1933年到1939年，年收入超過1萬馬克的德國國民須繳納的所得稅率一路飆升至13.7%，靠這種直接針對個人的盤剝和提高進出口稅率，積累起了818億馬克的收入，加上31億馬克的印花稅，構成政府的主要大宗歲入；其余341億馬克全都來自超發貨幣和借貸。
亞爾馬·沙赫特，在希特勒政府中擔任央行行長和經濟部長
1935年之后，德國政府長期以赤字率超過25%的狀態維持財政運轉，甚至連養老金和社保基金也被投入到軍工行業的擴張中。經濟部長沙赫特因為自感回天乏術，在1937年底宣布辭職。此后德國的國債繼續累積至600億馬克，而黃金和外匯儲備已經縮水至6億馬克以下。甚至連希特勒本人也不得不承認：“通過軍備生產去刺激世界經濟的做法，決不能在一個長時期里為經濟安排奠定基礎。”于是，他只好走向直接掠奪：對內剝奪猶太人的財產權，以取得超過60億馬克的額外進賬；對外則直接吞并毗鄰的弱小國家，攫取其領土、黃金儲備、工業體系和武裝力量。
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