中國(guó)對(duì)外政策逐步改變“韜光養(yǎng)晦”風(fēng)格而進(jìn)入“奮發(fā)有為”階段，這大概從中國(guó)國(guó)家主席習(xí)近平被明確為接班人后就開(kāi)始了，到習(xí)成為最高領(lǐng)導(dǎo)人后，這一傾向越發(fā)明顯且日漸加速。如今，中國(guó)經(jīng)濟(jì)上居世界第二，并且有人預(yù)言十?dāng)?shù)年內(nèi)能夠成為世界第一（中國(guó)經(jīng)濟(jì)雖然減速，且在短期尚面臨多種不確定因素，但仍比發(fā)達(dá)國(guó)家的增長(zhǎng)速度快）。在巨大軍費(fèi)支撐和日趨改善的軍事思想指導(dǎo)下，中國(guó)軍力之變強(qiáng)變大趨勢(shì)也可以預(yù)計(jì)。如今，中國(guó)在全球范圍內(nèi)令人矚目，而在亞太更是美國(guó)在同一平臺(tái)上的唯一“玩家”（player），此區(qū)域其他國(guó)家只能或者旁觀，或者起到輔助作用。不管中國(guó)是否口頭上承認(rèn)，只要中國(guó)保持穩(wěn)定發(fā)展，它成為世界超強(qiáng)只是一個(gè)時(shí)間問(wèn)題。
在中國(guó)崛起的過(guò)程中，最大的外部因素始終是美國(guó)，最優(yōu)先要處理也始終是中美關(guān)系。中美關(guān)系中有千千萬(wàn)萬(wàn)的層面，但從國(guó)際關(guān)系的角度，大致可以簡(jiǎn)化為兩個(gè)要素，即經(jīng)濟(jì)合作的要素與地緣政治角色的要素。對(duì)這兩個(gè)要素的輕重權(quán)衡，貫穿于兩國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人決策如何開(kāi)展雙邊關(guān)系的始終。此外，美國(guó)還希望（也許還真心相信 ）在中美交往的過(guò)程中，中國(guó)接受美式政治經(jīng)濟(jì)文化及生活方式影響，最終成為一個(gè)西式民主自由體制。
回顧過(guò)去，中國(guó)第一代領(lǐng)導(dǎo)人毛澤東和周恩來(lái)在最高的戰(zhàn)略層面確定了與美國(guó)和解合作的大方針，中國(guó)第二代領(lǐng)導(dǎo)人鄧小平則以“改革開(kāi)放”打開(kāi)中國(guó)大門(mén)，以漸進(jìn)但堅(jiān)定不移的態(tài)勢(shì)和與美國(guó)為首的西方國(guó)家展開(kāi)大規(guī)模的經(jīng)濟(jì)交流和合作。毋庸諱言，雙方合作的基礎(chǔ)之一是鄧小平確立的“韜光養(yǎng)晦”政策。這一政策有兩個(gè)層面的含義。宏觀上，中國(guó)以此表明自己不會(huì)挑戰(zhàn)美國(guó)所主導(dǎo)的國(guó)際政治秩序和經(jīng)濟(jì)秩序，而是希望在此秩序現(xiàn)有的規(guī)則體系內(nèi)謀求自身的發(fā)展，并積極融入現(xiàn)有秩序下的國(guó)際體系；微觀上，中國(guó)不因領(lǐng)土爭(zhēng)端和其他矛盾挑起和擴(kuò)大沖突，遇到?jīng)_突時(shí)力求息事寧人，即所謂凡事“擱置爭(zhēng)議”。
從美國(guó)的角度，中國(guó)的這一選擇可謂是符合美國(guó)利益的最佳結(jié)果。冷戰(zhàn)期間，雖然貧弱但體量不失龐大的中國(guó)是美國(guó)對(duì)抗蘇聯(lián)的最佳伙伴，而后來(lái)的“改革開(kāi)放”更是錦上添花，讓美國(guó)不僅有了一個(gè)地緣政治上的合作者，更多了一個(gè)巨大而快速增長(zhǎng)的市場(chǎng)。1989年后冷戰(zhàn)告結(jié)束，中國(guó)作為美國(guó)地緣政治上的“敵人”的角色有所浮現(xiàn)，“中國(guó)威脅論”也從此時(shí)起在美國(guó)政治與學(xué)術(shù)界漸獲市場(chǎng)，但中國(guó)經(jīng)濟(jì)也恰從此時(shí)以超高速發(fā)展，給美國(guó)商界提供了巨大的經(jīng)濟(jì)利益，且展現(xiàn)出不可限量的前景。中國(guó)對(duì)西方跨國(guó)公司的接納并給與其優(yōu)惠待遇，也在美國(guó)商界形成了一個(gè)影響巨大的“親中”利益團(tuán)體。在上個(gè)世紀(jì)九十年代，雖然時(shí)不時(shí)有美國(guó)政客試圖拿中美關(guān)系興風(fēng)作浪，但這個(gè)團(tuán)體賣力運(yùn)作，使美國(guó)國(guó)會(huì)從未能通過(guò)撤銷對(duì)華最惠國(guó)待遇的決議案，也驅(qū)動(dòng)美國(guó)國(guó)會(huì)最終支持中國(guó)加入世界貿(mào)易組織。
當(dāng)然，在美國(guó)政界，始終有一股潮流視中國(guó)為對(duì)手或潛在對(duì)手。2000年小布什就任總統(tǒng)后，迫不及待地將中國(guó)定位為“戰(zhàn)略競(jìng)爭(zhēng)者”，并開(kāi)始采取措施實(shí)施克林頓政府后期就漸現(xiàn)苗頭的對(duì)華“制衡”（hedging）策略。但旋即發(fā)生的“9.11”事件，迫使布什政府幾乎全力轉(zhuǎn)入反恐，在阿富汗和伊拉克發(fā)動(dòng)的兩場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)使美國(guó)十年時(shí)間無(wú)暇東顧，這給了中國(guó)一段極為珍貴的發(fā)展期。在這十年，中國(guó)基本是配合美國(guó)的反恐戰(zhàn)略，是一個(gè)合格的反恐伙伴。同時(shí)，中國(guó)經(jīng)濟(jì)在這一段時(shí)間實(shí)現(xiàn)了高速增長(zhǎng)，一舉超越除美國(guó)外的所有發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)體，成為世界第二。
十年之后，美國(guó)反恐成效見(jiàn)仁見(jiàn)智，但美國(guó)社會(huì)顯然對(duì)此已經(jīng)漸感疲勞。奧巴馬上臺(tái)后，美國(guó)基本放棄了將反恐作為第一要?jiǎng)?wù)的政策，奧巴馬推行的“重返亞洲”或者“亞洲再平衡”政策，通過(guò)軍事、經(jīng)濟(jì)和政治三條腿并行。軍事上，美國(guó)要將60%的軍力配置在亞太（以前在歐洲）；經(jīng)濟(jì)上，通過(guò)泛太平洋戰(zhàn)略經(jīng)濟(jì)伙伴關(guān)系協(xié)定（TPP），以幾乎全新的高標(biāo)準(zhǔn)貿(mào)易規(guī)則在亞太建立一個(gè)美國(guó)主導(dǎo)的高端一體化市場(chǎng)，并將中國(guó)排斥在外；政治外交上，以“巧實(shí)力”（smart power）外交，巧妙利用亞洲鄰國(guó)對(duì)中國(guó)崛起的不確定感，強(qiáng)化這些國(guó)家對(duì)美國(guó)的安全依賴和對(duì)中國(guó)的恐懼心理，并尋求與它們建立一個(gè)新的地區(qū)安全架構(gòu)。
與此同時(shí)，在前任國(guó)家主席胡錦濤任期的最后階段（大概也是習(xí)近平被明確為接班人后），中國(guó)也逐漸淡化“韜光養(yǎng)晦”形象，最初主要表現(xiàn)在釣魚(yú)島（日本稱尖閣列島）和黃巖島問(wèn)題上。在釣魚(yú)島，中國(guó)以日本單方面將釣魚(yú)島“國(guó)有化”為契機(jī)，不僅對(duì)日本當(dāng)局口誅筆伐，而且派漁政、海監(jiān)、海警船進(jìn)入釣魚(yú)島領(lǐng)海進(jìn)行常態(tài)化巡視。雖然中國(guó)并沒(méi)有因此收回釣魚(yú)島，但卻實(shí)現(xiàn)了和日本對(duì)該島的交叉控制——考慮到釣魚(yú)島以前是在日本的完全實(shí)際控制下，實(shí)現(xiàn)交叉控制本身已經(jīng)是了不起的成就了。黃巖島是由美軍移交給菲律賓的，菲律賓軍艦過(guò)去經(jīng)常巡行該島嶼附近水域。2012年，中國(guó)海監(jiān)公務(wù)船第一次在該島附近與菲軍艦對(duì)峙，最終菲律賓退讓。總體而言，從護(hù)漁休漁到勘探開(kāi)發(fā)到這兩年以驚人的速度填海造陸，中國(guó)在南海主張權(quán)利的力度已經(jīng)巨幅加大。此外，中國(guó)在這兩年也發(fā)起了金磚銀行、亞投行、一帶一路、亞信會(huì)議等項(xiàng)目，以積極主動(dòng)的姿態(tài)回應(yīng)美國(guó)的亞太“再平衡戰(zhàn)略”。這些措施雖然剛剛開(kāi)始，但已頗有氣勢(shì)，在某種程度上弱化了美國(guó)在全球經(jīng)濟(jì)體系中的霸主地位。
過(guò)去幾十年來(lái)，美國(guó)雖然時(shí)有猶豫，但總體上奉行了引導(dǎo)中國(guó)進(jìn)入美國(guó)所主導(dǎo)的國(guó)際體系這一基本方略。奧巴馬政府的“再平衡”政策，雖然被廣泛解讀為是為了制衡中國(guó)，但美國(guó)政府從未如此公開(kāi)宣稱，與此相關(guān)的決策意圖也并未披露。但在最近一年來(lái)，無(wú)論是美國(guó)各大智庫(kù)的研究報(bào)告還是奧巴馬政府重要官員的發(fā)言，都顯示在美國(guó)政治和學(xué)術(shù)界，正在形成一個(gè)對(duì)中國(guó)“強(qiáng)硬”的共識(shí)。此前發(fā)表的美國(guó)外交關(guān)系委員會(huì)的一份報(bào)告稱，美國(guó)在過(guò)去數(shù)十載實(shí)行的對(duì)華接觸引導(dǎo)戰(zhàn)略已經(jīng)失敗，中國(guó)既不太可能演變成一個(gè)美國(guó)所期待的自由民主國(guó)家，也不可能心甘情愿地在現(xiàn)有國(guó)際體系內(nèi)部安然接受美國(guó)的領(lǐng)導(dǎo)。為此，美國(guó)應(yīng)該改變對(duì)華的大戰(zhàn)略，在不全然放棄接觸的情況下強(qiáng)化防范與制衡。該報(bào)告提出的主要措施有：（1）強(qiáng)力發(fā)展美國(guó)的創(chuàng)新性經(jīng)濟(jì)，制造對(duì)中國(guó)的不對(duì)稱優(yōu)勢(shì)；（2）構(gòu)建包含美國(guó)及其盟友和朋友的優(yōu)惠貿(mào)易協(xié)定，并將中國(guó)排除在外；（3）強(qiáng)化對(duì)華出口控制以防止中國(guó)取得先進(jìn)技術(shù)；（4）提升美國(guó)對(duì)亞洲的武力投送能力。
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