中國對外政策逐步改變“韜光養(yǎng)晦”風(fēng)格而進(jìn)入“奮發(fā)有為”階段，這大概從中國國家主席習(xí)近平被明確為接班人后就開始了，到習(xí)成為最高領(lǐng)導(dǎo)人后，這一傾向越發(fā)明顯且日漸加速。如今，中國經(jīng)濟(jì)上居世界第二，并且有人預(yù)言十?dāng)?shù)年內(nèi)能夠成為世界第一（中國經(jīng)濟(jì)雖然減速，且在短期尚面臨多種不確定因素，但仍比發(fā)達(dá)國家的增長速度快）。在巨大軍費(fèi)支撐和日趨改善的軍事思想指導(dǎo)下，中國軍力之變強(qiáng)變大趨勢也可以預(yù)計(jì)。如今，中國在全球范圍內(nèi)令人矚目，而在亞太更是美國在同一平臺(tái)上的唯一“玩家”（player），此區(qū)域其他國家只能或者旁觀，或者起到輔助作用。不管中國是否口頭上承認(rèn)，只要中國保持穩(wěn)定發(fā)展，它成為世界超強(qiáng)只是一個(gè)時(shí)間問題。
在中國崛起的過程中，最大的外部因素始終是美國，最優(yōu)先要處理也始終是中美關(guān)系。中美關(guān)系中有千千萬萬的層面，但從國際關(guān)系的角度，大致可以簡化為兩個(gè)要素，即經(jīng)濟(jì)合作的要素與地緣政治角色的要素。對這兩個(gè)要素的輕重權(quán)衡，貫穿于兩國領(lǐng)導(dǎo)人決策如何開展雙邊關(guān)系的始終。此外，美國還希望（也許還真心相信 ）在中美交往的過程中，中國接受美式政治經(jīng)濟(jì)文化及生活方式影響，最終成為一個(gè)西式民主自由體制。
回顧過去，中國第一代領(lǐng)導(dǎo)人毛澤東和周恩來在最高的戰(zhàn)略層面確定了與美國和解合作的大方針，中國第二代領(lǐng)導(dǎo)人鄧小平則以“改革開放”打開中國大門，以漸進(jìn)但堅(jiān)定不移的態(tài)勢和與美國為首的西方國家展開大規(guī)模的經(jīng)濟(jì)交流和合作。毋庸諱言，雙方合作的基礎(chǔ)之一是鄧小平確立的“韜光養(yǎng)晦”政策。這一政策有兩個(gè)層面的含義。宏觀上，中國以此表明自己不會(huì)挑戰(zhàn)美國所主導(dǎo)的國際政治秩序和經(jīng)濟(jì)秩序，而是希望在此秩序現(xiàn)有的規(guī)則體系內(nèi)謀求自身的發(fā)展，并積極融入現(xiàn)有秩序下的國際體系；微觀上，中國不因領(lǐng)土爭端和其他矛盾挑起和擴(kuò)大沖突，遇到?jīng)_突時(shí)力求息事寧人，即所謂凡事“擱置爭議”。
從美國的角度，中國的這一選擇可謂是符合美國利益的最佳結(jié)果。冷戰(zhàn)期間，雖然貧弱但體量不失龐大的中國是美國對抗蘇聯(lián)的最佳伙伴，而后來的“改革開放”更是錦上添花，讓美國不僅有了一個(gè)地緣政治上的合作者，更多了一個(gè)巨大而快速增長的市場。1989年后冷戰(zhàn)告結(jié)束，中國作為美國地緣政治上的“敵人”的角色有所浮現(xiàn)，“中國威脅論”也從此時(shí)起在美國政治與學(xué)術(shù)界漸獲市場，但中國經(jīng)濟(jì)也恰從此時(shí)以超高速發(fā)展，給美國商界提供了巨大的經(jīng)濟(jì)利益，且展現(xiàn)出不可限量的前景。中國對西方跨國公司的接納并給與其優(yōu)惠待遇，也在美國商界形成了一個(gè)影響巨大的“親中”利益團(tuán)體。在上個(gè)世紀(jì)九十年代，雖然時(shí)不時(shí)有美國政客試圖拿中美關(guān)系興風(fēng)作浪，但這個(gè)團(tuán)體賣力運(yùn)作，使美國國會(huì)從未能通過撤銷對華最惠國待遇的決議案，也驅(qū)動(dòng)美國國會(huì)最終支持中國加入世界貿(mào)易組織。
當(dāng)然，在美國政界，始終有一股潮流視中國為對手或潛在對手。2000年小布什就任總統(tǒng)后，迫不及待地將中國定位為“戰(zhàn)略競爭者”，并開始采取措施實(shí)施克林頓政府后期就漸現(xiàn)苗頭的對華“制衡”（hedging）策略。但旋即發(fā)生的“9.11”事件，迫使布什政府幾乎全力轉(zhuǎn)入反恐，在阿富汗和伊拉克發(fā)動(dòng)的兩場戰(zhàn)爭使美國十年時(shí)間無暇東顧，這給了中國一段極為珍貴的發(fā)展期。在這十年，中國基本是配合美國的反恐戰(zhàn)略，是一個(gè)合格的反恐伙伴。同時(shí)，中國經(jīng)濟(jì)在這一段時(shí)間實(shí)現(xiàn)了高速增長，一舉超越除美國外的所有發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)體，成為世界第二。
十年之后，美國反恐成效見仁見智，但美國社會(huì)顯然對此已經(jīng)漸感疲勞。奧巴馬上臺(tái)后，美國基本放棄了將反恐作為第一要?jiǎng)?wù)的政策，奧巴馬推行的“重返亞洲”或者“亞洲再平衡”政策，通過軍事、經(jīng)濟(jì)和政治三條腿并行。軍事上，美國要將60%的軍力配置在亞太（以前在歐洲）；經(jīng)濟(jì)上，通過泛太平洋戰(zhàn)略經(jīng)濟(jì)伙伴關(guān)系協(xié)定（TPP），以幾乎全新的高標(biāo)準(zhǔn)貿(mào)易規(guī)則在亞太建立一個(gè)美國主導(dǎo)的高端一體化市場，并將中國排斥在外；政治外交上，以“巧實(shí)力”（smart power）外交，巧妙利用亞洲鄰國對中國崛起的不確定感，強(qiáng)化這些國家對美國的安全依賴和對中國的恐懼心理，并尋求與它們建立一個(gè)新的地區(qū)安全架構(gòu)。
與此同時(shí)，在前任國家主席胡錦濤任期的最后階段（大概也是習(xí)近平被明確為接班人后），中國也逐漸淡化“韜光養(yǎng)晦”形象，最初主要表現(xiàn)在釣魚島（日本稱尖閣列島）和黃巖島問題上。在釣魚島，中國以日本單方面將釣魚島“國有化”為契機(jī)，不僅對日本當(dāng)局口誅筆伐，而且派漁政、海監(jiān)、海警船進(jìn)入釣魚島領(lǐng)海進(jìn)行常態(tài)化巡視。雖然中國并沒有因此收回釣魚島，但卻實(shí)現(xiàn)了和日本對該島的交叉控制——考慮到釣魚島以前是在日本的完全實(shí)際控制下，實(shí)現(xiàn)交叉控制本身已經(jīng)是了不起的成就了。黃巖島是由美軍移交給菲律賓的，菲律賓軍艦過去經(jīng)常巡行該島嶼附近水域。2012年，中國海監(jiān)公務(wù)船第一次在該島附近與菲軍艦對峙，最終菲律賓退讓。總體而言，從護(hù)漁休漁到勘探開發(fā)到這兩年以驚人的速度填海造陸，中國在南海主張權(quán)利的力度已經(jīng)巨幅加大。此外，中國在這兩年也發(fā)起了金磚銀行、亞投行、一帶一路、亞信會(huì)議等項(xiàng)目，以積極主動(dòng)的姿態(tài)回應(yīng)美國的亞太“再平衡戰(zhàn)略”。這些措施雖然剛剛開始，但已頗有氣勢，在某種程度上弱化了美國在全球經(jīng)濟(jì)體系中的霸主地位。
過去幾十年來，美國雖然時(shí)有猶豫，但總體上奉行了引導(dǎo)中國進(jìn)入美國所主導(dǎo)的國際體系這一基本方略。奧巴馬政府的“再平衡”政策，雖然被廣泛解讀為是為了制衡中國，但美國政府從未如此公開宣稱，與此相關(guān)的決策意圖也并未披露。但在最近一年來，無論是美國各大智庫的研究報(bào)告還是奧巴馬政府重要官員的發(fā)言，都顯示在美國政治和學(xué)術(shù)界，正在形成一個(gè)對中國“強(qiáng)硬”的共識(shí)。此前發(fā)表的美國外交關(guān)系委員會(huì)的一份報(bào)告稱，美國在過去數(shù)十載實(shí)行的對華接觸引導(dǎo)戰(zhàn)略已經(jīng)失敗，中國既不太可能演變成一個(gè)美國所期待的自由民主國家，也不可能心甘情愿地在現(xiàn)有國際體系內(nèi)部安然接受美國的領(lǐng)導(dǎo)。為此，美國應(yīng)該改變對華的大戰(zhàn)略，在不全然放棄接觸的情況下強(qiáng)化防范與制衡。該報(bào)告提出的主要措施有：（1）強(qiáng)力發(fā)展美國的創(chuàng)新性經(jīng)濟(jì)，制造對中國的不對稱優(yōu)勢；（2）構(gòu)建包含美國及其盟友和朋友的優(yōu)惠貿(mào)易協(xié)定，并將中國排除在外；（3）強(qiáng)化對華出口控制以防止中國取得先進(jìn)技術(shù)；（4）提升美國對亞洲的武力投送能力。
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