我希望不要有一天，當我們回首往事時，嘆息說我們這個時代就是大終結(jié)的開始。
有好多方法可以摧毀一個文明。戰(zhàn)爭，政治，經(jīng)濟崩潰。但背后實際的機制是什么呢？了解我們是否在自我毀滅，可能是件有益之事。
古羅馬起步不錯。羅馬人有先進的文明。他們有自來水、下水道、水沖式廁所、混凝土、道路、橋梁、水壩、國際公路系統(tǒng)、機械收割機、水力磨坊、公共浴室、肥皂、銀行、商業(yè)、自由貿(mào)易、法典、法院系統(tǒng)、科學(xué)、文學(xué)和共和政體。還有一支強大軍隊來維護穩(wěn)定與和平（羅馬和平）。這一切雖不完美，但他們正走向“現(xiàn)代”。我最喜歡的名言之一，來自西塞羅（Marcus Tullius Cicero，公元前106-43年，政治家，演說家和作家）:“這是個壞年代。孩子們不再馴服于父母，人人都在寫書。”
羅馬渡槽（過水橋）讓羅馬人當時得以享受許多便利設(shè)施，包括公共廁所、地下污水系統(tǒng)、華麗的噴泉和公共浴池。
如果這都不算是文明社會的標志，我真不知道什么才是。
但是，羅馬崩潰了。我常在想，如果羅馬沒有崩潰，會發(fā)生什么呢？我們能避免長達千年的黑暗時代嗎？我們能在公元1000年就駕駛飛機和汽車嗎？
羅馬到底發(fā)生了什么？
自創(chuàng)立500年后，著名的羅馬共和國以“永久獨裁官”尤里烏斯·凱撒的掌權(quán)而壽終正寢。四百年后，他的后裔和篡位者將帝國弄得精疲力竭，羅馬淪亡于蠻族侵略者之手。
尤里烏斯·凱撒，羅馬共和國末期軍事統(tǒng)帥、政治家，是羅馬共和國體制轉(zhuǎn)向羅馬帝國的關(guān)鍵人物。
對羅馬衰亡的標準解釋是：淪為帝制（這是事實，但不是羅馬衰亡的原因）。或者墮落腐敗（這是事實，但不是羅馬衰亡的原因）。或者深陷野蠻人入侵（這是事實，但也不是羅馬衰亡的原因）。
羅馬衰亡是因為獨夫破壞了羅馬經(jīng)濟及使之繁榮的制度。在蠻族入侵之前，羅馬就在分崩離析。
凱撒們（羅馬皇帝）是怎么干的呢？他們揮霍無度、極度浪費。像擁有絕對權(quán)力的帝王通常所為的，他們野心勃勃、好高騖遠：基礎(chǔ)設(shè)施（道路、神廟、宮殿）；大而臃腫的官僚機構(gòu)；作為維持權(quán)力的關(guān)鍵，他們擁有一支規(guī)模龐大、忠心耿耿、報酬豐厚的軍隊。結(jié)果，政府巨額支出遠超收入。他們遇到了我們今天所說的赤字問題。
他們干了兩件災(zāi)難性的事情來緩解赤字。
首先，他們不斷提高稅收，使之成為重責(zé)苛罰。對捐稅給商人、小農(nóng)場主和農(nóng)夫帶來的惡果，他們漠不關(guān)心；他們想出了從公民身上榨干銀錢的新法子。沉重稅收導(dǎo)致了民眾紛紛逃稅。政府的回應(yīng)則是將限制經(jīng)濟自由的法律加倍嚴厲地實施，以便征收更多的捐稅。捐稅迫使不堪重負的大小財產(chǎn)主放棄土地。由政治親信經(jīng)營的大封建莊園，取代了他們的位置。頒行的法令迫使農(nóng)夫成了實際的農(nóng)奴。企業(yè)主及其子女被禁止更換工作或城鎮(zhèn)。而且，要么必須以金銀等貴金屬或?qū)嵨镄问街Ц抖愂眨词ヒ磺小｜S金變得稀缺。只有政府、軍隊和官僚才能合法獲得黃金。
其次，羅馬皇帝讓貨幣貶值，導(dǎo)致了通貨膨脹。這相當于印錢來購買東西。由此引發(fā)的高通脹大規(guī)模摧毀了商業(yè)和農(nóng)業(yè)。和大多數(shù)獨夫一樣，他們以為可以靠價格控制來阻止物價上漲，但這只會導(dǎo)致貴金屬和商品從經(jīng)濟中消失。即使面臨死刑的威脅，黑市依舊在蔓延。失業(yè)和無家可歸現(xiàn)象有增無減。龐大福利體系一向匱乏資金。商業(yè)、法律和道德制度都處于分崩離析之中。腐敗成為時代的流行特征。繁榮-蕭條周期導(dǎo)致經(jīng)濟由盛而衰、直至崩潰。
羅馬銀錢第納爾的白銀含量不斷下降：到皇帝馬可·奧勒留(Marcus Aurelius)時代，第納爾還剩約75％的白銀含量。皇帝卡拉卡拉（Caracalla）試圖采用不同的減色方法。他采用了“雙倍第納爾”，其面值是第納爾的2倍，但重量僅相當于1.5個第納爾。到皇帝加里恩努斯（Gallienus）時代，硬幣只含5％的銀。每枚鑄幣都是青銅內(nèi)芯，裹著薄薄一層“銀衣”。光澤會很快褪去，讓劣質(zhì)里層暴露出來。
當東哥特人和西哥特人侵襲時，羅馬的體質(zhì)變得如此虛弱，以至于根本無力抵擋侵略的狂潮。最后，羅馬公民視政府為仇敵，把入侵的蠻族當成了拯救者。羅馬于公元410年陷落。我們今天認知的中世紀出現(xiàn)了——它持續(xù)了千年之久。你知道那是什么樣子。中世紀被稱為“黑暗時代”不是沒有理由的。
羅馬大部分經(jīng)濟史，在當代相當令人眼熟。證據(jù)表明了，即使經(jīng)歷了數(shù)千年反復(fù)失敗，壞觀念也不會就這樣消失。壞觀念的支持者，要么對歷史一無所知，要么就是愚昧無知。要么他們是政客（正如馬克·吐溫所說，“我把話說的重復(fù)了。”）
現(xiàn)代貨幣理論（Modern Monetary Theory，簡稱MMT）是個古有前例的壞觀念。現(xiàn)代貨幣理論在美國進步主義人士中是個新生事物。亞歷山德里婭·奧卡西奧-科爾特斯和伯尼等政界人士對這個理論極感興趣。他們認為自己找到了經(jīng)濟學(xué)的圣杯。
