二十多年來，美國空軍的聯合監視目標攻擊雷達系統（JSTARS，綽號“聯合星”）通過遠程偵測、定位和追蹤地面敵方部隊，為軍方提供了不少極有價值的監控和偵查情報。
作為美國軍方第四大優先采辦項目，E-8預警機搭載的“聯合星”系統目前正在進行一次重大升級，這包括其雷達系統。
“聯合星功能強大，具備提供遠程大范圍偵測能力，其任務執行力比多個小型偵測單位更出色，其雷達起到至關重要的作用。”升級項目負責人布萊恩·卡爾說。
目前的“聯合星”雷達配備有大量的傳感器、天線和長達27英尺的整流罩。不過，“聯合星”強大的偵查能力主要得益于它的動態地面目標監測器（GMTI）和合成孔徑雷達（SAR）。
GMTI的主要功能是定位和跟蹤動態地面目標，SAR的主要功能是捕捉靜態目標。
此外，“聯合星”還擁有無源電子掃描陣列雷達（PESA），其天線可以向E-8機身兩側傾斜。這種雷達的偵測范圍很大，可以覆蓋數千平方英里。
“雖然聯合星在1991年剛誕生時確實是世界最領先的預警系統，但現在這方面科技已經有了巨大發展，”卡爾說，“這次升級旨在提升技術含量、降低成本，并裝備有源電子掃描陣列雷達（AESA）。”
有源陣雷達是目前美國空軍使用的主要電子掃描陣列雷達類型。
現代化的有源陣雷達一方面能使升級后的“聯合星”系統達到任務要求，另一方面則能使預警機采用更小的民航機體。
有源陣雷達與之前的無源陣雷達有幾點不同之處。前者去除了后者復雜的配電系統，其信號丟失率更低，雷達靈敏度更高。這兩點都有利于偵查能力提升，以及減弱雷達孔徑縮小所帶來的負面影響。另外，有源陣雷達還具備數字波束合成功能，支持多項高級信號處理技術。
為了讓有源陣雷達與“聯合星”平臺兼容，升級項目計劃把“聯合星”打造成一個開放式系統平臺。
有了開放式構架，那么未來“聯合星”系統軟硬件就能不斷進行更新換代，持續保持競爭力。
“開放式構架可以降低升級成本，”卡爾說，“我們會盡力優化聯合星系統，發揮它最大限度的價值。”
2015年12月10日，升級項目小組宣布已進行到“里程碑A”階段，機身、戰斗管理指揮和控制組件、通訊系統及雷達都在緊鑼密鼓地進行改造中。
“里程碑A”階段，項目小組可以在三個分開的預工程、制造和開發合同之間做出選擇，預算大約為4500萬美元；合同內容涵蓋了未來六個月的系統功能評測、初步設計評測和子系統原型演示。
文/Justin Oakes 來源：美國空軍
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