行動的準確時間須慎重考量。但綜合多種因素，1931年看起來正是時候。一來，政府對現(xiàn)有國際秩序的篤守已開始遭到國內(nèi)的普遍反對。1930年，在濱口雄幸內(nèi)閣的領導下，日本在倫敦簽訂了新的海軍裁軍條約。這項條約涵蓋了華盛頓海軍條約的條款沒有包括的“輔助艦船”，如輕巡洋艦和潛艇，并限制了允許日本、英國和美國擁有這些艦船的總規(guī)模。新條約定下的可容許的噸位比例是日本6.975，其他兩國10。較之華盛頓條約6比10的主力艦比例，日本的比例提高了，但它卻分裂了日本海軍。贊同政府接受新比例的一派（“條約派”）遭到了“艦隊派”的堅決反對，后者決心發(fā)動一場公眾運動抵制條約。“艦隊派”將此事上升為憲法問題，指控文官政府冒犯了天皇的“最高指揮權(quán)”，根據(jù)這項權(quán)利，軍人作為天皇的軍事指揮顧問，當可直接覲見天皇。盡管這在華盛頓會議后未有成例，但當時海軍的激進分子相信，公眾更易接受這種論辯。
他們相當精準地判斷出日本的公眾情緒和政治氣候。1925年，日本已建立了成年男子的普選權(quán)制，政黨已敏感于國民多變的情緒和形形色色的利益。雖然剛剛獲得選舉權(quán)的大部分公眾對國際事務或理解或漠然，但他們似乎注意到了海軍中反政府的少數(shù)派及其同情者提出的主張，并深受吸引。這種接受力反映了經(jīng)濟形勢，因為大眾政治時代的來臨恰逢始于1929年10月華爾街崩盤的世界經(jīng)濟危機。盡管它對日本的影響不及對美國和德國嚴重，但1930年，日本的失業(yè)人口還是達到了100萬，而農(nóng)產(chǎn)品價格（尤其是大米和絲織品）也跌到了若干年來的最低點。無力償付地租的佃農(nóng)賣女為娼，他們的兒子則被慫恿前往朝鮮和中國東北。所受打擊尤為沉重的是日本的出口，其中超過30%是絲織品。世界性衰退急劇減少了絲織品出口，創(chuàng)造了巨大的貿(mào)易赤字。
和當時的其他大多數(shù)國家一樣，日本政府企圖通過貨幣手段來應對局面。在前凱恩斯主義時代，貨幣主義是正道。它認為，決定價格的是貨幣流通量，而這又由一國的黃金儲備決定。隨著貿(mào)易的衰退和出口的減少，黃金儲備下降，緊縮銀根遂成必要，因為預計這將減少需求并最終平衡貿(mào)易。但這不可避免地會使購買力不斷下降，進而導致失業(yè)。盡管貨幣主義者相信這些現(xiàn)象只是暫時的，但在經(jīng)濟危機中受損的人可不作此想，并要求領導人采取措施緩解局勢。完全可以說，日本民眾即使對經(jīng)濟理論的精微之處不甚了了，拜危機所賜，現(xiàn)在也更易受反政府宣傳和煽動的影響。當濱口內(nèi)閣在1929年11月底決定以人為的高匯率回歸金本位制時，它即刻得到了漠視民生疾苦的精英政府的罵名。
所以，日本政治到了如此關頭，反政府煽動能一呼百應，危及當時的國內(nèi)秩序和立于此上的外交政策。這個趨勢的一個明顯跡象，是1930年11月濱口首相被一名右翼恐怖分子刺殺，此時距批準倫敦裁軍條約不過一個月光景。刺殺者在輿論界和表示支持的公眾集會上得到了同情，被奉為真正的愛國者，他奮不顧身，試圖凈化被一個固守不濟事的解決方案的政客把控的國家。這起事件帶動了類似的行為，以致1930年至1936年間，20年代國際主義旗下的其他幾位領導人也遇刺身亡。更嚴重的是，政治和商業(yè)精英面對這種恐怖主義時的消極無為，助長了軍官和右翼知識分子的“重建國家”運動。當一伙陸軍軍官組織了一個秘密團體（櫻花會），投身于“不惜以武力重建國家”時，這個運動就不僅僅是意識形態(tài)問題了。櫻花會密謀使國家擺脫對西方自由主義和資本主義的迷戀，轉(zhuǎn)而返歸自身獨一無二的本色。特別是，密謀者們決心結(jié)束掌權(quán)者的國際主義外交，他們相信這種外交使日本唯資本主義強權(quán)馬首是瞻。他們所想望的，是與國家親西方的歷史決裂，建立和日本的傳統(tǒng)精神更諧調(diào)的軍事獨裁。
櫻花會計劃在1931年3月策動政變，但因一些陸軍首腦拒絕在此時與事，陰謀胎死腹中。不過，這一事件表明，某些激進分子為了毀滅日本內(nèi)外既存的世界，是如何不惜一切的。
這個背景解釋了激進分子為什么選擇1931年。對那些認為外交內(nèi)政過分壓制了國權(quán)的合理伸張，并為此感到惱恨的人而言，那一年定然顯得尤為有利。以石原莞爾和板垣征四郎為首的一伙關東軍軍官斷定，果勇行動的時機成熟了。他們擔憂，除非采取行動，列強將繼續(xù)向中國的要求讓步，日本的地位將越來越不穩(wěn)。他們考慮，當務之急不是在與西方大國合作的既定體系內(nèi)維護日本的利益，而是單獨行動，在中國東北一勞永逸地牢固確立日本的權(quán)勢。由于這一行動會遭到東京文官政權(quán)的反對，因此如有必要，后者也必須被清除掉。事實上，密謀者們大概覺察到，他們有望在國內(nèi)獲得足夠多的支持，因為在整個1931年，大眾輿論和政黨斗爭都在朝對若槻禮次郎內(nèi)閣——若槻在濱口遇刺后接任首相——不利的方向轉(zhuǎn)變，因其依賴國際合作來限制中國民族主義的要求。主要的反對黨政友會更激烈地抨擊民政黨內(nèi)閣，譴責后者的“軟腳外交”，要求根本解決“滿蒙問題”，這不過是訴諸武力的變相說法。給這種鼓動煽風點火的是，“滿洲青年團”的代表返回日本后舉行了一系列公眾集會，要求堅決應對中國對日本權(quán)益的凌犯。
懷著勇敢行動即能成功的判斷，密謀者們在9月將計劃付諸實行。計劃要求襲擊沈陽以北約5英里的南滿鐵路。行動是在9月18日夜開始的。發(fā)起攻擊的元兇是石原和板垣指使下的關東軍官兵。他們用爆炸物毀壞了二三英尺長的鐵軌，以此為導火索，日軍向同駐沈陽的中國軍隊發(fā)起大規(guī)模進攻。借口中國人襲擊了南滿鐵路，一個中隊的日軍攻了進來，并向中國軍隊開火。戰(zhàn)爭打響了。最初的行動結(jié)束后，關東軍司令本莊繁才被告知發(fā)生的一切。本莊將軍本人允準了密謀者們的行動，命令向沈陽及東北其他地區(qū)的中國軍隊和守衛(wèi)動武。當他致電東京大本營時，關東軍“勇猛行動，在滿洲全境肩負起維持法律和秩序之責”的時機已經(jīng)成熟。一日之間，沈陽和長春（南滿鐵路的北端）均落入日軍之手。
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