然而，10月的事態(tài)發(fā)展很快證明，這些期望都錯了。國聯(lián)和西方列強未能更積極地響應(yīng)中國的求援，使關(guān)東軍氣焰更盛，他們斷定，再接再厲，將中國東北從中國分裂出去的時候到了。不滿足于僅僅保護日本的條約權(quán)利，軍部決定擴大行動范圍，將整個中國東北甚至內(nèi)蒙古化為戰(zhàn)區(qū)，以建立自己的控制，驅(qū)逐中國軍隊。為達此目的，數(shù)架日本飛機10月8日從沈陽起飛，轟炸了中國東北地區(qū)西南角的錦州。此后，戰(zhàn)事一發(fā)不可收拾；轟炸錦州后，軍事行動在中國東北全境展開，擺明要把東北三省從中國分離出去。
就在這時，國聯(lián)和列強終于援引1928年公約，譴責日本違背了公約精神。10月14日，國聯(lián)理事會繼續(xù)開會時，氣氛已發(fā)生很大變化。現(xiàn)在，中國顯然是非法行為的受害者，同樣也是國際法律和秩序的擁護者，而日本則被放在了不得不為軍事侵略行為辯護的被告席上。美國派總領(lǐng)事普蘭迪斯·吉爾伯特（Prentis Gilbert）參加理事會會議，頭一次積極參與進來。此舉象征著美國支持國聯(lián)，認同其代表的原則，也即明確參加中國的新訴案。會議做出了一項理事會決議，要求日軍回到9月18日前的位置，只有日本表示反對。這項在10月底表決的決議，顯然標志著日本開始受到國際社會的排斥。日本的國際地位跌落得如此迅速，真令人吃驚。還在11月初的時候，華盛頓的高官們就已在考慮制裁。雖然沒有最終結(jié)果，但總統(tǒng)赫伯特·胡佛、國務(wù)卿史汀生、國防部長帕特里克·J.赫爾利等人甚至考慮制裁日本一事表明，在他們眼里，后者顯然是在顛覆戰(zhàn)后的國際事務(wù)體系。正如史汀生對駐華盛頓的日本大使所言，日本同時冒犯了九國公約和巴黎條約，這個立場，美國在整個30年代都將堅持。由于這兩個條約象征了20年代的國際合作機制，認為日本背離了這個機制，可是件嚴重的事情。
史汀生仍然希望東京的文官領(lǐng)導班子能認識到形勢的嚴峻，并最終管束住軍人。他感覺，日本承受的國際壓力，應(yīng)能制止它進一步破壞體系。因此，當日本政府建議成立派往中國東北的國聯(lián)調(diào)查委員會時，他感到鼓舞。這個提案似乎表明，日本對世界輿論及留在國聯(lián)體系中的利害是敏感的。美國鼓動中國同意了這個方案，于是，國聯(lián)在12月初決定派遣調(diào)查委員會去查明戰(zhàn)爭的起因，并提出解決方案。日本和中國都贊成這樣處理，從而使國聯(lián)理事會自9月以來首次取得全體一致。調(diào)查委員會由英國的李頓爵士率領(lǐng)，并由來自其他四個國家（美國、法國、德國和意大利）的代表組成。此次一致顯示了對國聯(lián)的支持，但也是最后一次全體一致。日本人盼著委員會調(diào)查中國人對條約權(quán)利的侵犯，而中國人則希望它痛責日本人的行為。不管是哪種情況，它都有望帶來列強迫切想要的妥協(xié)，以維護國際秩序。
可事與愿違。調(diào)查委員會成立后不過數(shù)日，若槻內(nèi)閣倒臺，犬養(yǎng)毅成為首相。幣原離開了外相的位子，直到二戰(zhàn)后才復任公職。有意思的是，在其任期將近結(jié)束時，幣原才開始意識到恢復中國東北的原狀是辦不到的。國內(nèi)的各種力量正在為關(guān)東軍的行為喝彩，懲罰后者只會令前者頭腦更熱，釀成嚴重危機。正如他在11月告訴駐外的日本使節(jié)的，“對激進的民意實行不必要的彈壓，會給極端分子可乘之機，在國內(nèi)導致反華情緒的爆發(fā)，造成危險的局面”。意識到這一點，幣原試圖說服列強至少接受在中國東北的一些既成事實，以挽救國內(nèi)的平穩(wěn)。然而，即使是這種努力，也注定是失敗的，因為建立一個獨立的“滿洲”——陸軍正為此忙碌——遠遠超出了可接受的限度。
將中國的東北三省分離出去，使之成為日本控制下的獨立實體，是關(guān)東軍的激進分子、在中國東北的日本民族主義團體和他們的國內(nèi)支持者長期鼓吹的目標。1931年之前，這個運動被成功遏制，可一旦關(guān)東軍訴諸武力卻免受責罰，則得寸進尺，在中國東北建立親日政權(quán)就在所難免了。按照密謀者們尤其是石原的設(shè)想，“滿洲”將成為自給自足、穩(wěn)定繁榮的避難所，遠離民族利己主義和激進主義。對某些人來說，它甚至將成為所有人——至少所有生息于中的人——共同勞作、安享和平之地。這里的潛臺詞是，日本要進行自我擴張，賦予穩(wěn)定新的內(nèi)涵。
毫無疑問，在1919年之后的國際主義背景下，這個新含義會造成相當大的動蕩。自給的目標，可能暗示著想在亞太地區(qū)建立自足的帝國，使之與世界其他地區(qū)更加隔絕。長遠來看，追求自給自足對國際體系構(gòu)成的挑戰(zhàn)，不亞于在中國東北使用武力，但在這點上，日本人所為并非孤例。其他國家為保護國內(nèi)市場和提升競爭優(yōu)勢而采取的單方措施，也在損害經(jīng)濟國際主義機制。經(jīng)濟自主（economic autonomy）同樣在實施。例如，就在那時，德國和奧地利正試圖建立關(guān)稅同盟，而英國在關(guān)稅問題上正繼續(xù)推行帝國特惠制（imperial preferences）英國和英聯(lián)邦其他成員國相互給予貿(mào)易優(yōu)惠的制度，對成員國的進口商品征低稅或免稅，對其他國家的則收取高額關(guān)稅。——譯者注。當時，日本行為的獨異之處，是其軍事單邊主義包藏經(jīng)濟割據(jù)的野心，好將東亞和世界其他地區(qū)有效分離開來。
盡管如此，有趣的是，日本政府始終拒絕直言不諱地譴責華盛頓會議體系。雖然侵略中國東北并侵犯中國主權(quán)的行為如此明顯，但東京仍然宣稱遵守九國公約。1932年1月時，這一點表現(xiàn)得很明顯，當時國務(wù)卿史汀生發(fā)表聲明，稱美國政府“不欲承認”日本“可能以違反巴黎公約條約義務(wù)的手段”強加于中國并有損中國主權(quán)和門戶開放原則的任何條約或協(xié)定。聲明發(fā)給了九國公約的所有簽約國，表示美國給日本冠上違犯者之名，是想盡己之責維護華盛頓體系。然而，日本政府的回應(yīng)是否認曾有任何背約之舉。日本仍然遵守門戶開放及華盛頓協(xié)定的其他原則。可是，日本堅持認為，較之1921年和1922年，中國如今甚至更加分裂和動蕩，所以為踐履條約規(guī)定起見，日本不得不將此環(huán)境變化考慮在內(nèi)。換言之，在中國東北的軍事行動不影響日本遵循既有的國際事務(wù)體系。
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