2013年末，中國的決策者決定在南沙群島的七個礁石上開展史無前例的建設項目。到2016年初，所有七塊露出水面的礁石——永暑礁、渚碧礁、美濟礁、南薰礁、赤瓜礁、東門礁、華陽礁——都已經變成了島。雖然其他南海聲索國——主要是越南、馬來西亞，還有菲律賓——過去幾十年一直都在填海造島，但中國建造項目的速度和規模在同類活動中卻十分顯著，折射出崛起中國的工程學新造詣。那么，為什么中國要建造這些新島嶼？要之何用？

一種常見的解釋是，中國只是試圖通過增強在南海的現實存在感（strong physical presence）來趕上越南、馬來西亞，和菲律賓。由于多年來的疏忽和能力缺乏，中國在南海的現實存在已經危險地落后于越南等聲索國。因此，這種觀點認為，中國目前之所為不過是對從前倦怠的補償。中國不應該因為做了其他聲索國已經做了幾十年的事情而被單列出來遭受國際譴責。

雖然這種觀點理論上是對的，但它會引起更多的問題。什么是現實存在感？對此有許多相異但并不一定相矛盾的答案。一個目的也許是宣示和加強主權聲索。中國外交部發言人和外交部長王毅都已經反復聲明中國的建造活動是完全在其主權范圍內的事，因而完全是合理合法的。

然而，如果說中方意圖只是在強調主權，那就說不清為何項目以這種速度和規模建造？想必這在財政上也是花費巨大的，還存在著巨大的外交風險。如果是宣示主權，那北京還有其他財政、外交成本更低的可選項。事實上，自2009年以來，中國就通過海洋執法活動公開這么做了，尤其是在2012年5月中國和菲律賓在黃巖島的對峙。

目前的建造項目要付出財政和外交上的巨大代價。雖然官方數字還沒有公布，但是財政花費大概在數十億美元甚至更多。外交上的代價也是沉重的，現在這點也很明顯了。相當數量的東南亞國家現在對中國懷疑在增多，地區輿論多持批評態度，而美國已經實行了兩次“航行自由”行動來接近南沙群島和西沙群島的水面島礁。如果中國的意圖是宣示主權，那么宣示的代價看上去是巨大的。

根據中國外交部所言，島嶼建設將符合“必要的軍事防御需求”，但主要目的還是民用的，包括海事搜救、防災減災、海洋科學調查、氣象觀測、生態保護、航行安全，和漁業生產。這些被看作是中國的國際責任，也是中國打算產出的國際公共產品。

遺憾的是，雖然北京反復強調兌現國際公共產品的動機，但這方面的成效進展卻很慢。其實中國可以更有效地傳達自己正面的意圖。例如，中國可以直接宣布其中許多公共產品設施將向地區和國際利益相關方開放。甚至可以邀請外國公司，包括東南亞國家和美國的公司，參與開發其中一些設施。甚至也可以有選擇性地向一些外國媒體組織開放部分建造工地。如果在2014年早期填海造陸開始時公示如此意圖，北京面對的外交壓力會比現在面臨的輕得多。

與之相反，因為現在國際關注都把最明顯的在建設施看作飛機跑道而不是搜救站，北京面臨不得不處理被指控為軍事化南海的棘手困境。盡管，擁有本地區最強大軍事力量的國家，是美國而不是中國。北京只是聲稱這些島嶼是“必要的軍事防御需求”，但許多外國觀察家都意識到了這些島嶼的軍事潛在價值。那么，這些島嶼能有怎樣的軍事設施呢？

轉載請注明：北緯40° » 中國為何要在南海造島？