目前，全球的大多數人仍然與互聯網無緣，他們不是無法支付網絡連接的費用，就是所生活的地區根本沒有網絡服務。而在所有致力于連接全世界的項目中，谷歌的“Project Loon”聽上去最像天方夜譚。在秘密的谷歌X實驗室里，這個計劃就其中一個匪夷所思的項目。
但該計劃好像真的在運轉了。
2013年6月，谷歌宣布推出“Project Loon”，希望利用“Wi-Fi熱氣球”為農村、偏遠及貧困地區提供廉價的互聯網服務，專家們對此的態度從懷疑轉變為不屑一顧。據悉，谷歌計劃同時放飛上百個太陽能熱氣球，即便平流層遭遇高速不穩定的風向，仍能確保每個氣球協調運動，從而提供持續穩定的網絡服務。
“絕對不可能實現”，Per Lindstrand 表示，這位來自瑞典的航空工程師，或許也是世界上最富盛名的氣球駕駛者，他在一篇《連線》的文章中對此發表過看法，“從科學的角度來看，該計劃就是紙上談兵，” 他尤其質疑谷歌對氣球的描述——熱氣球材料足夠耐用，可在空中飄浮100天，幾乎是世界最先進的NASA熱氣球耐用度的2倍，“即便這樣，NASA氣球飄浮3周都很罕見，” 他嘲笑到。
但是，當你在讀這篇文章時，已經有75個谷歌氣球飛行在空中了，覆蓋范圍遠至南半球。為了利用風向保持運行狀態，這些氣球會根據一套復雜的算法自動調整高度。谷歌自信在明年之前就能在全球范圍內建立一個連續的、寬約50英里的互聯網服務帶。Project Loon主管Mike Cassidy期望在2016年前，南美、南非或是大洋洲的第一批用戶可以用上由谷歌氣球提供的cellular LTE服務。谷歌會先選擇在人口相對較少的南半球進行試驗，然后再向全球范圍推廣。
但我并不希望被谷歌最近宣傳的這些酷炫的高科技所迷惑，所以我問Cassidy，這些事真正能夠實現的概率究竟有多少？Cassidy 回答說：“在開始這個項目時，我可能會說5%，但隨著項目的進展，我們驚喜的發現到目前為止還沒有什么東西能夠阻止它的正常運行。生活中沒有什么是百分百確定的，但至少目前看來，這個項目進展的相當不錯。”
谷歌為何進行這項生僻的研究工作？這需要堅持不懈的力量，以及公司自身資源、靈活性以及技術雄心。在全球資本主義史上，都鮮有競爭對手去做這些事情。
去年夏天，公司在新西蘭首次嘗試放飛超壓氣球，如果Lindstrand在場，他可能會笑掉大牙。在處女秀中，氣球在起飛不久后爆炸，尼龍織物被球內10萬磅高壓撐破。第二次試飛同樣遭此厄運，第三次直至接下來五十次都是如此。團隊不停的調整織物，并用更多的合成纖維類繩索進行加固，但氣球仍然爆炸，直至他們精確掌握了繩子的長度。“我們知道制造超壓氣球很難，” Cassidy回憶到，“我們當時真沒想到要嘗試61次才會成功。”
即便如此，成功也是轉瞬即逝。氣球不再爆炸，但里面的氦氣開始緩慢泄露，剛飛行一到兩天，氣球就下降。“即使毫厘大小的漏洞也會迫使氣球飛行數天后下降，” Cassidy說，“我們接下來制造的40-50個氣球，都出現了這個問題。”
谷歌的工程師們花了幾周時間來解決此問題。他們在位于山景城莫非特基地的機庫里將氣球開箱充氣，然后用偏振光照透球面，甚至還動用質譜儀來嗅探氦氣的泄漏。他們對每個掉落的氣球都進行了“故障分析”，細致查看關于裝配人員、地點、工具和運輸過程的詳細記錄。
泄漏的原因最終被確定為兩類問題。一是由運輸過程中對氣球的多次折疊造成的，重復的折疊使得一些氣球在折角處產生了細小裂隙。谷歌已著手找到能夠將壓力均勻分布在球囊面料上的折疊和卷收方法。第二類問題是當工人用腳踩壓球囊面料時襪子將氣球輕微撕裂了。這可以用絨毛軟襪來解決，Cassidy說，“確實不一樣。襪子越軟，泄漏越少。”
隨著工作團隊將泄漏減少，氣球的飛行時間逐漸變長——從四天到六天，然后增加到一次飛行持續幾周。就11月的情況看，Cassidy說，有三分之二的氣球可以在空中飛行100天以上。
但讓氣球保持飄浮狀態只是這項工程遇到的第一個代表性問題。如何讓氣球保持在軌道上飛行才是更加困難的。
