目前，全球的大多數(shù)人仍然與互聯(lián)網(wǎng)無(wú)緣，他們不是無(wú)法支付網(wǎng)絡(luò)連接的費(fèi)用，就是所生活的地區(qū)根本沒(méi)有網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。而在所有致力于連接全世界的項(xiàng)目中，谷歌的“Project Loon”聽(tīng)上去最像天方夜譚。在秘密的谷歌X實(shí)驗(yàn)室里，這個(gè)計(jì)劃就其中一個(gè)匪夷所思的項(xiàng)目。

但該計(jì)劃好像真的在運(yùn)轉(zhuǎn)了。

2013年6月，谷歌宣布推出“Project Loon”，希望利用“Wi-Fi熱氣球”為農(nóng)村、偏遠(yuǎn)及貧困地區(qū)提供廉價(jià)的互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，專家們對(duì)此的態(tài)度從懷疑轉(zhuǎn)變?yōu)椴恍家活櫋?jù)悉，谷歌計(jì)劃同時(shí)放飛上百個(gè)太陽(yáng)能熱氣球，即便平流層遭遇高速不穩(wěn)定的風(fēng)向，仍能確保每個(gè)氣球協(xié)調(diào)運(yùn)動(dòng)，從而提供持續(xù)穩(wěn)定的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。

“絕對(duì)不可能實(shí)現(xiàn)”，Per Lindstrand 表示，這位來(lái)自瑞典的航空工程師，或許也是世界上最富盛名的氣球駕駛者，他在一篇《連線》的文章中對(duì)此發(fā)表過(guò)看法，“從科學(xué)的角度來(lái)看，該計(jì)劃就是紙上談兵，” 他尤其質(zhì)疑谷歌對(duì)氣球的描述——熱氣球材料足夠耐用，可在空中飄浮100天，幾乎是世界最先進(jìn)的NASA熱氣球耐用度的2倍，“即便這樣，NASA氣球飄浮3周都很罕見(jiàn)，” 他嘲笑到。

但是，當(dāng)你在讀這篇文章時(shí)，已經(jīng)有75個(gè)谷歌氣球飛行在空中了，覆蓋范圍遠(yuǎn)至南半球。為了利用風(fēng)向保持運(yùn)行狀態(tài)，這些氣球會(huì)根據(jù)一套復(fù)雜的算法自動(dòng)調(diào)整高度。谷歌自信在明年之前就能在全球范圍內(nèi)建立一個(gè)連續(xù)的、寬約50英里的互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)帶。Project Loon主管Mike Cassidy期望在2016年前，南美、南非或是大洋洲的第一批用戶可以用上由谷歌氣球提供的cellular LTE服務(wù)。谷歌會(huì)先選擇在人口相對(duì)較少的南半球進(jìn)行試驗(yàn)，然后再向全球范圍推廣。

但我并不希望被谷歌最近宣傳的這些酷炫的高科技所迷惑，所以我問(wèn)Cassidy，這些事真正能夠?qū)崿F(xiàn)的概率究竟有多少？Cassidy 回答說(shuō)：“在開(kāi)始這個(gè)項(xiàng)目時(shí)，我可能會(huì)說(shuō)5%，但隨著項(xiàng)目的進(jìn)展，我們驚喜的發(fā)現(xiàn)到目前為止還沒(méi)有什么東西能夠阻止它的正常運(yùn)行。生活中沒(méi)有什么是百分百確定的，但至少目前看來(lái)，這個(gè)項(xiàng)目進(jìn)展的相當(dāng)不錯(cuò)。”

谷歌為何進(jìn)行這項(xiàng)生僻的研究工作？這需要堅(jiān)持不懈的力量，以及公司自身資源、靈活性以及技術(shù)雄心。在全球資本主義史上，都鮮有競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手去做這些事情。

去年夏天，公司在新西蘭首次嘗試放飛超壓氣球，如果Lindstrand在場(chǎng)，他可能會(huì)笑掉大牙。在處女秀中，氣球在起飛不久后爆炸，尼龍織物被球內(nèi)10萬(wàn)磅高壓撐破。第二次試飛同樣遭此厄運(yùn)，第三次直至接下來(lái)五十次都是如此。團(tuán)隊(duì)不停的調(diào)整織物，并用更多的合成纖維類繩索進(jìn)行加固，但氣球仍然爆炸，直至他們精確掌握了繩子的長(zhǎng)度。“我們知道制造超壓氣球很難，” Cassidy回憶到，“我們當(dāng)時(shí)真沒(méi)想到要嘗試61次才會(huì)成功。”

即便如此，成功也是轉(zhuǎn)瞬即逝。氣球不再爆炸，但里面的氦氣開(kāi)始緩慢泄露，剛飛行一到兩天，氣球就下降。“即使毫厘大小的漏洞也會(huì)迫使氣球飛行數(shù)天后下降，” Cassidy說(shuō)，“我們接下來(lái)制造的40-50個(gè)氣球，都出現(xiàn)了這個(gè)問(wèn)題。”

谷歌的工程師們花了幾周時(shí)間來(lái)解決此問(wèn)題。他們?cè)谖挥谏骄俺悄翘鼗氐臋C(jī)庫(kù)里將氣球開(kāi)箱充氣，然后用偏振光照透球面，甚至還動(dòng)用質(zhì)譜儀來(lái)嗅探氦氣的泄漏。他們對(duì)每個(gè)掉落的氣球都進(jìn)行了“故障分析”，細(xì)致查看關(guān)于裝配人員、地點(diǎn)、工具和運(yùn)輸過(guò)程的詳細(xì)記錄。

泄漏的原因最終被確定為兩類問(wèn)題。一是由運(yùn)輸過(guò)程中對(duì)氣球的多次折疊造成的，重復(fù)的折疊使得一些氣球在折角處產(chǎn)生了細(xì)小裂隙。谷歌已著手找到能夠?qū)毫鶆蚍植荚谇蚰颐媪仙系恼郫B和卷收方法。第二類問(wèn)題是當(dāng)工人用腳踩壓球囊面料時(shí)襪子將氣球輕微撕裂了。這可以用絨毛軟襪來(lái)解決，Cassidy說(shuō)，“確實(shí)不一樣。襪子越軟，泄漏越少。”

隨著工作團(tuán)隊(duì)將泄漏減少，氣球的飛行時(shí)間逐漸變長(zhǎng)——從四天到六天，然后增加到一次飛行持續(xù)幾周。就11月的情況看，Cassidy說(shuō)，有三分之二的氣球可以在空中飛行100天以上。

但讓氣球保持飄浮狀態(tài)只是這項(xiàng)工程遇到的第一個(gè)代表性問(wèn)題。如何讓氣球保持在軌道上飛行才是更加困難的。

轉(zhuǎn)載請(qǐng)注明：北緯40° » 看！天上的谷歌氣球