目前，全球的大多數(shù)人仍然與互聯(lián)網(wǎng)無緣，他們不是無法支付網(wǎng)絡連接的費用，就是所生活的地區(qū)根本沒有網(wǎng)絡服務。而在所有致力于連接全世界的項目中，谷歌的“Project Loon”聽上去最像天方夜譚。在秘密的谷歌X實驗室里，這個計劃就其中一個匪夷所思的項目。

但該計劃好像真的在運轉(zhuǎn)了。

2013年6月，谷歌宣布推出“Project Loon”，希望利用“Wi-Fi熱氣球”為農(nóng)村、偏遠及貧困地區(qū)提供廉價的互聯(lián)網(wǎng)服務，專家們對此的態(tài)度從懷疑轉(zhuǎn)變?yōu)椴恍家活?。?jù)悉，谷歌計劃同時放飛上百個太陽能熱氣球，即便平流層遭遇高速不穩(wěn)定的風向，仍能確保每個氣球協(xié)調(diào)運動，從而提供持續(xù)穩(wěn)定的網(wǎng)絡服務。

“絕對不可能實現(xiàn)”，Per Lindstrand 表示，這位來自瑞典的航空工程師，或許也是世界上最富盛名的氣球駕駛者，他在一篇《連線》的文章中對此發(fā)表過看法，“從科學的角度來看，該計劃就是紙上談兵，” 他尤其質(zhì)疑谷歌對氣球的描述——熱氣球材料足夠耐用，可在空中飄浮100天，幾乎是世界最先進的NASA熱氣球耐用度的2倍，“即便這樣，NASA氣球飄浮3周都很罕見，” 他嘲笑到。

但是，當你在讀這篇文章時，已經(jīng)有75個谷歌氣球飛行在空中了，覆蓋范圍遠至南半球。為了利用風向保持運行狀態(tài)，這些氣球會根據(jù)一套復雜的算法自動調(diào)整高度。谷歌自信在明年之前就能在全球范圍內(nèi)建立一個連續(xù)的、寬約50英里的互聯(lián)網(wǎng)服務帶。Project Loon主管Mike Cassidy期望在2016年前，南美、南非或是大洋洲的第一批用戶可以用上由谷歌氣球提供的cellular LTE服務。谷歌會先選擇在人口相對較少的南半球進行試驗，然后再向全球范圍推廣。

但我并不希望被谷歌最近宣傳的這些酷炫的高科技所迷惑，所以我問Cassidy，這些事真正能夠?qū)崿F(xiàn)的概率究竟有多少？Cassidy 回答說：“在開始這個項目時，我可能會說5%，但隨著項目的進展，我們驚喜的發(fā)現(xiàn)到目前為止還沒有什么東西能夠阻止它的正常運行。生活中沒有什么是百分百確定的，但至少目前看來，這個項目進展的相當不錯。”

谷歌為何進行這項生僻的研究工作？這需要堅持不懈的力量，以及公司自身資源、靈活性以及技術雄心。在全球資本主義史上，都鮮有競爭對手去做這些事情。

去年夏天，公司在新西蘭首次嘗試放飛超壓氣球，如果Lindstrand在場，他可能會笑掉大牙。在處女秀中，氣球在起飛不久后爆炸，尼龍織物被球內(nèi)10萬磅高壓撐破。第二次試飛同樣遭此厄運，第三次直至接下來五十次都是如此。團隊不停的調(diào)整織物，并用更多的合成纖維類繩索進行加固，但氣球仍然爆炸，直至他們精確掌握了繩子的長度。“我們知道制造超壓氣球很難，” Cassidy回憶到，“我們當時真沒想到要嘗試61次才會成功?！?/p>

即便如此，成功也是轉(zhuǎn)瞬即逝。氣球不再爆炸，但里面的氦氣開始緩慢泄露，剛飛行一到兩天，氣球就下降。“即使毫厘大小的漏洞也會迫使氣球飛行數(shù)天后下降，” Cassidy說，“我們接下來制造的40-50個氣球，都出現(xiàn)了這個問題。”

谷歌的工程師們花了幾周時間來解決此問題。他們在位于山景城莫非特基地的機庫里將氣球開箱充氣，然后用偏振光照透球面，甚至還動用質(zhì)譜儀來嗅探氦氣的泄漏。他們對每個掉落的氣球都進行了“故障分析”，細致查看關于裝配人員、地點、工具和運輸過程的詳細記錄。

泄漏的原因最終被確定為兩類問題。一是由運輸過程中對氣球的多次折疊造成的，重復的折疊使得一些氣球在折角處產(chǎn)生了細小裂隙。谷歌已著手找到能夠?qū)毫鶆蚍植荚谇蚰颐媪仙系恼郫B和卷收方法。第二類問題是當工人用腳踩壓球囊面料時襪子將氣球輕微撕裂了。這可以用絨毛軟襪來解決，Cassidy說，“確實不一樣。襪子越軟，泄漏越少?！?/p>

隨著工作團隊將泄漏減少，氣球的飛行時間逐漸變長——從四天到六天，然后增加到一次飛行持續(xù)幾周。就11月的情況看，Cassidy說，有三分之二的氣球可以在空中飛行100天以上。

但讓氣球保持飄浮狀態(tài)只是這項工程遇到的第一個代表性問題。如何讓氣球保持在軌道上飛行才是更加困難的。

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