正在英國船廠建造中的北洋海軍蚊子船，是北洋海軍“鎮”字級中的一艘，象征大清朝的龍紋鑲在主炮兩邊，異常威武。佚名攝，1881年。
【北洋海軍訪問日本】
6月26日,剛剛結束大閱的北洋海軍，應日本政府邀請，又開始了訪日的外事活動。
這是丁汝昌率艦第二次訪日本。
中日是近鄰。截至此時，兩國雖然是競爭對手，是內部文件中屢屢提到的假設敵，但在表面上還保持著正常的關系。這次訪日，彼此的氣氛是友善的，也是放松的。1886年，北洋海軍訪問長崎時，水兵曾與日本警察發生沖突，進而引起打架斗毆和人員傷亡。日本人的民族性中，有尚武好斗的傳統，一個多月前，5月11日，俄國皇太子尼古拉訪日，遭到一位警察行刺。這些突發事件，都是在北洋海軍出訪之時需要引起重視和予以防范的。
27日，李鴻章向清廷報告北洋海軍訪日事。兩天后，李鴻章向丁汝昌轉寄電旨：“李鴻章電奏已悉。日本既有意修好，著嚴飭丁汝昌加意約束將弁兵勇，不得登岸滋事。長崎前轍，俄儲近事，皆應切鑒。其巡歷情形及回伍日期，并著隨時電奏。”
28日，丁汝昌率“定遠”、“鎮遠”、“致遠”、“靖遠”、“經遠”、“來遠”六大主力軍艦到達馬關，次日前往神戶。7月4日，出訪艦隊離開神戶，次日下午3時10分，到達橫濱，開始了各項繁忙的會見和參觀活動。
7月6日，上午9時，日本常備艦隊司令長官有地品之允海軍少將拜訪丁汝昌。10時，日本海軍參謀部長井上良馨海軍少將、海軍省軍務局長伊東祐亨海軍少將由東京來訪。午后，丁汝昌赴日艦“高千穗”艦拜訪。5時，丁汝昌乘火車赴東京，拜訪日本外務大臣榎本武揚。晚上，中國駐日公使、李鴻章的嗣子李經方設宴歡迎丁汝昌，榎本武揚應邀出席。
7月7日，丁汝昌偕李經方拜訪日本總理大臣松方正義、宮內大臣土方久元、內務大臣川彌二郎、內大臣德大寺實則、海軍大臣樺山資紀等官員。
7月8日，丁汝昌拜訪各國駐日公使。下午參觀東京的學校及監獄。其規模皆效西方，井井不紊，給中國客人留下深刻印象。當晚，公使館在芝山紅葉館宴請丁汝昌及諸管帶。
7月9日，上午10時，日本天皇接見丁汝昌及各艦管帶。旋由李經方陪同，丁汝昌還拜訪熾仁、威仁、彰仁親王。夜，有地品之允設宴招待丁汝昌及中國官員。
7月10日上午，丁汝昌偕李經方拜訪日本司法大臣大木喬任、農商大臣陸奧宗光、文部大臣田中不二麿、遞信大臣后藤象次郎、東京府知事蜂須賀茂韶、樞密院議長伊藤博文、式部長鍋島直大等官員。下午2時，拜訪能久親王。后赴后樂園榎本武揚舉辦之茶會，會后參觀兵工廠。5時半，赴紅葉館參加亞細亞協會舉辦的宴會。
7月11日上午6時，丁汝昌乘火車返橫濱，回“定遠”艦。本日各艦弁目以下百數人休假上岸。午后，丁汝昌拜訪橫濱地方官。晚，華商宴請于中華會館。
7月12日，丁汝昌再赴東京。午后，應日本友人高松保郎邀請，觀看日本戲劇。
7月13日，丁汝昌參觀農科大學、醫院、圖書館、植物園、天文館。中午，海軍大臣樺山資紀在精養軒招待丁汝昌。午后5時，熾仁、威仁親王舉辦茶會招待中國官弁。
7月14日，丁汝昌在“定遠”艦設宴接待能久親王及日本官員。松方正義首相、樺山資紀、榎本武揚、后藤藤象次郎等大臣參加了宴會。各國使節和外國艦長、及其他日本來賓約三四百人也登艦參觀。“定遠”甲板上懸掛著各國國旗，迎賓的音樂和禮炮也不時響起。來賓們或觀船，或飲酒，或座談，或散步，丁汝昌、李經方則周旋期間，款待周至。日本海軍元老、樞密顧問官勝海舟參觀后對記者表示驚嘆。
7月15日，丁汝昌率二十余軍官乘火車赴橫須賀。橫須賀基地的前身是江戶幕府1865年在該地創辦的第一家造船廠“橫須賀制鐵所”，與江南制造局和福建船政同時起步。1871年改名“橫須賀造船所”，交海軍省管理。1884年改由橫須賀鎮守府直接管轄。此時，橫須賀船廠的用工規模達到三千人，正在建造4278噸的巡洋艦“橋立”。中國軍官注意到，“其監督之嚴整，職工之勤勉，制造之盛大，遠在福建船政之上。”他們發現，船廠原先聘用的洋人，近來皆已裁撤。“一切工程，日本人皆能自辦。其制造技藝精益求精，孜孜日以上達。由此觀之，日本海軍之勃興，他日不難與歐洲諸國并駕矣。”他們還考察了海軍醫院，看到一切布置皆效洋風，極其清潔，正副軍醫共十余人，中國各所醫院，皆不能及。軍港司令官福島敬典海軍少將在午宴時告訴丁汝昌，天皇常行幸此地，與諸官員“研究一切利害得失，別其勤惰，慰其勞苦，故當事者亦以上意所屬，賞罰分明，各竭力致精，獻技圖報，是以成事較易。”
7月16日，丁汝昌在“定遠”艦設茶會招待日本國會議員、橫須賀將校及英國海軍軍官。日本議員又參觀“高千穗”艦，認為除水兵體格外，日艦皆不如“定遠”，日本必須要有堅固軍艦數艘。
7月18日，北洋軍艦離開橫濱。媒體報道，從5日中國艦隊來訪之日起，橫濱警方采取嚴密警戒措施，以防萬一。所幸訪問其間平安無事，水兵極少允許上岸。中國艦隊離開橫濱后，警戒隨即撤去。
7月19日，中國軍艦抵達神戶裝煤。22日，丁汝昌參觀巡洋艦“千代田”。該艦由英國公司建造，本年4月剛返日本。排水量2439噸，航速19節。從航速上講，超過北洋海軍所有軍艦。
在丁汝昌的要求下，日本海軍省還安排中國軍人參觀吳港。吳港當時對外不開放，也不允許外國測量繪制海圖。26日上午8時，丁汝昌乘“致遠”專程前往，日本特派志賀海軍大尉引航。8時半，船過江田島海軍兵學校，9時半到吳港。丁汝昌、鄧世昌率官弁上岸，吳鎮守府司令長官中牟田倉之助海軍中將、吳軍港司令官山崎景則海軍少將來迎。客人參觀了造船廠、海兵團和醫院，在將校集會所午餐并座談。他們看到，吳港各項工程開工剛剛兩年，衙署洋樓，巍然高聳。一大船塢，已經建成。各個工場，包括機械所、帆纜所、模型所、鑄鐵所、打鐵所，正在相繼落成中。他們還發現，日本海軍的主食，已由米飯改為西式面包牛肉，使得官兵身體強壯，腳氣病也已絕跡，午后3時歸艦，又赴“金剛”、“嚴島”艦參觀。晚上，丁汝昌一行應中牟田倉之助邀請。先游覽古寺，觀賞舞樂，而后赴宴。酒筵豐盛，燈火輝煌，雙方互呈頌詞，盡歡而散。中方人士感嘆，日本以一小國而當事孜孜不倦，亟謀自強。吳港基礎之精進，竟將與歐洲比肩，令人一見而生敬畏奮發之心，實在不可限量。
7月30日，中國軍艦在長崎裝煤。“葛城”、“磐城”、“滿珠”三艦長、長崎縣知事中野健明來訪。午后，丁汝昌率各艦軍官乘“靖遠”訪問佐世保。佐世保軍港司令官坪井航三海軍少將、佐世保水雷敷設部司令官小田亨海軍大佐、“千代田”艦長千住成貞海軍大佐等前來拜訪。佐世保距長崎40海里，六年前尚是一個尋常村落，居民寥寥數十家。現在已達二千多戶，各項建設也推進得迅猛異常。6時半，丁汝昌赴“日進”艦答禮。旋上岸，拜訪佐世保鎮守府司令長官林清康海軍中將。晚上，林清康在官邸設宴招待。二十六日清晨，丁汝昌又參觀佐世保海兵團、醫院、倉庫、魚雷營及船塢。8時率“靖遠”出港，中午抵達長崎。
8月1日上午，長崎裁判所判事秋山源藏，英、俄、德、法、美五國領事來訪軍艦。中午，丁汝昌率軍官赴華商宴。晚，又赴“葛城”、“磐城”、“滿珠”三艦長宴請。
8月2日，中國軍艦升滿旗，慶賀光緒皇帝生日，日本軍艦亦升滿旗相賀。中午，各艦鳴放21響禮炮。丁汝昌在“定遠“設宴，林清康、坪井航三及日本官員、海軍軍官、各國領事百余人出席。4時半散后，又赴市議會議長林耕作之招待茶會及領事館之慶祝會。
8月3日，中國訪日軍艦本擬回國，因暴風雨和大霧，逐日后延，至8月6日上午10點半啟程，8日午后7時返抵威海，歷時40余天的訪日計劃圓滿完成。
我們從上述內容豐富的訪問活動中不難看出，日本對于北洋海軍的來訪給予了高規格接待。通過訪問，雙方對于對手的軍艦、基地、人員訓練、后勤保障都做了直接細致的觀察，中方對于日本海軍效法西方、埋頭發展的勃勃雄心更有了直接的感受。丁汝昌本人也與日本海軍將領建立起私人聯系，這些職業軍官，很多人在三年后的甲午戰爭中，將成為丁汝昌的生死相搏斗直接對手。
訪日期間，《東京朝日新聞》在7月8日的頭版發表了《清國水兵的形象》的報道：
過去，清國軍艦僅在明治12年（1879年）和明治14年（1881年）來訪橫濱，迄今相隔時間已久，而且此次又是組成艦隊來訪，讓人頗感難得。與過去相比，他們的士官和水兵有了很大的進步，這也是令人矚目的。登艦之后首先注意到的是，艦上已經沒有以前來訪時擺放過的關公像，以及塑像前各種燃香，沒有了過去那種焚香的氣味。過去，甲板上會丟有散亂的殘剩食物，水兵的行為也無紀律，而此次這些不體面的情況均已杜絕。水兵紀律大略可觀，而且一眼看上去就可知其體格強壯。他們的服裝仍舊是支那風格，不過稍有改動，士官穿著絲綢的支那服，但袖子是洋服式樣。下半身則混穿有鑲金邊的褲子和普通褲子，其服飾顯得呆板。水兵穿著淺黃色綾木棉質地的支那服，與普通支那人無異，只是從水兵帽和上衣所繡的艦名上才能看出他們是水兵。總之，與前些年到達橫濱時相比，他們無疑在有些地方有了很大的進步。但不知實際上究竟如何。關于技術方面，據說他們在雇傭德國和英國人擔任監督之后，可望獲得更多的進步。
北洋海軍訪日歸來后，李鴻章致函日本外務大臣榎本武揚，對日方的盛情接待深表感謝：“夏間丁軍門統率北洋兵艦道出東溟，渥承瀛洲賢大夫殷勤款接。而臺端筦領外部，屢得周旋，風采言詞，彌足欽重。一時盤敦之雅，傳布五洲，咸知我兩國同文共域之邦，交誼日親，至為可喜。”他在給日本樞密院長伊藤博文的信中還寫道：“亞洲惟我二邦，但能聯合交親，異域強鄰，何敢予侮。邇來邦交情誼日密，傳播五洲，好我者勸，惡我者懼，惟當永持此局，內奮富強之術，外杜窺伺之萌。”
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