1894年9月17日，自長山串錨地出發(fā)搜索中國海軍主力的日本聯(lián)合艦隊(duì)在鴨綠江口大東溝海面與北洋艦隊(duì)遭遇，爆發(fā)了黃海海戰(zhàn)。此役中方先后有14艘艦艇參戰(zhàn)，管帶（艦長）中有7人曾在英美兩國留學(xué)或接受海軍專業(yè)培訓(xùn)；而日方參戰(zhàn)12艘艦艇的艦長中，雖然只有東鄉(xiāng)平八郎一人是留英出身，但同樣親歷此役的第一游擊隊(duì)司令官坪井航三、大本營參謀官伊集院五郎、聯(lián)合艦隊(duì)參謀島村速雄等人也擁有在英美留學(xué)或見習(xí)的經(jīng)歷。加上服務(wù)于雙方軍工、后勤乃至軍事教育機(jī)關(guān)的諸多留學(xué)生，甲午戰(zhàn)爭可以說是一場“海歸”之間的對決。

然而與今日國人對“海歸”之學(xué)識及能力的推崇大不相同，留學(xué)生人數(shù)的多寡遠(yuǎn)未成為決定戰(zhàn)爭勝負(fù)的關(guān)鍵。北洋艦隊(duì)的海歸管帶們固然不缺乏勇氣或犧牲精神，但在對敵情的判斷、應(yīng)變能力和戰(zhàn)術(shù)水準(zhǔn)上并無任何高人一籌的表現(xiàn)。尤其是身兼主力艦管帶與左右翼總兵的劉步蟾、林泰曾兩人，在輔佐不通海軍的提督丁汝昌做出決策時(shí)表現(xiàn)極為平庸，對戰(zhàn)敗的結(jié)果應(yīng)負(fù)重大責(zé)任。后世史家對此往往語焉不詳，他們在寬泛地談?wù)摗俺⒏瘮　钡耐瑫r(shí)，甚少涉及對個(gè)人履歷和才能的重新評估；一方面認(rèn)為“海歸”云集是北洋艦隊(duì)富于現(xiàn)代化特征、中國軍官個(gè)人才能卓越的表現(xiàn)；另一方面對如此優(yōu)秀的個(gè)人究竟怎樣被“落后的制度”所拖累并未給出解釋。

直到2006年，香港嶺南大學(xué)教授馬幼垣在《九州學(xué)林》發(fā)表專題論文“劉步蟾和東鄉(xiāng)平八郎”之后，一個(gè)長期被忽視的問題才日益暴露出來—雖然同樣被稱為“海歸”，但北洋艦隊(duì)中的留洋軍官與他們的日本同行所受培訓(xùn)的程度大有不同，登艦實(shí)習(xí)的時(shí)長與收獲也良莠不齊。然而托庇于鄉(xiāng)誼和特殊的政治環(huán)境，這批年輕留學(xué)生歸國不到十年就已升任最新型軍艦的管帶，且長期未再有調(diào)動(dòng)，進(jìn)取心、學(xué)習(xí)精神和意志力遂江河日下，被清廷視為“奇貨”的中國海歸卻在甲午一戰(zhàn)而亡，留下的只有慨嘆和教訓(xùn)。

日本“海歸”反復(fù)磨礪

若以開始接觸蒸汽艦船、培養(yǎng)現(xiàn)代海軍人才的起點(diǎn)論，日本比中國約早十年；1860年代后期，幕府和薩摩藩即已派員數(shù)十人赴英、荷等國學(xué)習(xí)艦船駕駛和造船技術(shù)。不過中日兩國著手建立系統(tǒng)的海軍教育制度，大致仍始于同一時(shí)期：1867年初，福建船政學(xué)堂第一期正式開班；三年后，幕府末期停辦的海軍兵學(xué)寮也在筑地恢復(fù)。1871年2月，日本第一批12名官派海軍留學(xué)生起程赴英；1877年3月，中國第一批赴英海軍留學(xué)生也乘“濟(jì)安”輪啟航，人數(shù)同樣為12名。這兩批“海歸”后同于1878年返國，又在甲午年兵戎相見，實(shí)為驚人的巧合。

若以出國前的履歷論，日本的12人年紀(jì)雖不大，但幾乎都擁有在蒸汽艦船上的服役甚至實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，有的還是中級軍官；如伊地知弘一和東鄉(xiāng)平八郎參加過倒幕戰(zhàn)爭后期的幾次海戰(zhàn)，原田宗介是炮艦上的槍炮教官，八田裕二郎擔(dān)任過海軍兵學(xué)寮教官。但英國方面一來對日本的示好尚不重視，二來認(rèn)為這批留學(xué)生此前并未接受完整的初級軍官教育，拒絕批準(zhǔn)其入讀達(dá)特茅斯的皇家海軍學(xué)院（BRNC）。這樣一來，大部分留學(xué)生只能改考民間商船學(xué)校，或進(jìn)入海軍造船廠和軍工企業(yè)充當(dāng)高級學(xué)徒（當(dāng)時(shí)英國僅特許少數(shù)日本貴族子弟報(bào)考正規(guī)大學(xué)）。如東鄉(xiāng)平八郎便是在投考達(dá)特茅斯不遂的1872年，入讀格林海斯的泰晤士航海訓(xùn)練學(xué)院；佐雙佐仲、原田宗介等人則先后在樸茨茅斯、米德爾斯堡、赫爾的海軍船塢和兵工廠見習(xí)，經(jīng)歷頗為曲折，還須忍受經(jīng)費(fèi)不足的窘?jīng)r。

東鄉(xiāng)平八郎的經(jīng)歷可謂早期日本留學(xué)生的縮影：他就讀的泰晤士航海學(xué)院設(shè)在一艘1500噸的退役風(fēng)帆巡航艦“沃塞斯特”號上，同班學(xué)員經(jīng)常拿這個(gè)孤零零的東方人開玩笑，管他叫“強(qiáng)尼?中國佬”。東鄉(xiāng)出身武士之家，赴英之前已小有戰(zhàn)功，但為了求得一張商船學(xué)校畢業(yè)證、以爭取隨船遠(yuǎn)航的機(jī)會，依然從頭開始經(jīng)歷了兩年的理論學(xué)習(xí)和宿泊艦操作，至1874年方告畢業(yè)。1875年2月，東鄉(xiāng)以實(shí)習(xí)船員的身份隨三桅訓(xùn)練艦“漢普郡”號出海，繞行好望角和印度洋抵達(dá)澳大利亞，再經(jīng)合恩角與南大西洋返回歐洲，全程超過3萬英里，沿途多次遇險(xiǎn)，還差點(diǎn)因維生素缺乏癥而失明。對艦船駕駛這種經(jīng)驗(yàn)學(xué)科而言，在如此漫長的航行中積累應(yīng)對復(fù)雜海況的經(jīng)驗(yàn)，感受不同的水文環(huán)境，意義極為重大。結(jié)束這次歷時(shí)近一年的航行之后，東鄉(xiāng)又轉(zhuǎn)往樸茨茅斯，在英國海軍歷史最悠久的基地做進(jìn)一步見習(xí)。1877年，日本在薩慕達(dá)兄弟船廠訂購的“扶桑”號鐵甲艦下水，東鄉(xiāng)奉命前往倫敦，參與軍艦的舾裝監(jiān)督、設(shè)備入手和接收準(zhǔn)備工作。1878年3月，他隨另一艘新完工的軍艦“比睿”號歸國，正式結(jié)束五年多的留英生活。

在唐德剛等通俗史家的筆下，東鄉(xiāng)平八郎身著筆挺的白軍裝，在格林尼治海軍學(xué)院與未來的中國對手同窗求學(xué)（實(shí)則格林尼治學(xué)院在東鄉(xiāng)赴日時(shí)尚未開辦），威風(fēng)凜凜，哪里像真實(shí)歷史那般輾轉(zhuǎn)艱辛！其實(shí)首批12位日本留學(xué)生中，只有八田裕二郎在1877年蒙英國海軍“開恩”，得以就讀格林尼治學(xué)院；余者無不如東鄉(xiāng)一般，需要在民間海校、海軍基地和工廠自行尋找學(xué)習(xí)機(jī)會，承受頭腦、意志力、財(cái)力（官費(fèi)發(fā)放常不及時(shí)）和健康的四重考驗(yàn)。有6位學(xué)生就在這樣嚴(yán)苛的環(huán)境下無聲無息地被淘汰了，1878年學(xué)成歸國的僅有另外6人。

衣錦榮歸遠(yuǎn)非終點(diǎn)，而是另一段考驗(yàn)的開始。東鄉(xiāng)隨“比睿”艦歸國之際，不過獲頒中尉軍銜；在先后擔(dān)任過兩艘木殼炮艦的副長之后，才在1883年升任小炮艇“第二丁卯”號的艦長。1884-1890年，他先后擔(dān)任過三艘炮艦的艦長，監(jiān)督過一艘炮艦的舾裝工作和橫須賀鎮(zhèn)守府的兵器修造，完成了一次對中國東南沿海的巡航，這才升至大佐軍銜。1891年底東鄉(xiāng)擔(dān)任吳鎮(zhèn)守府參謀長滿半年后，受命接掌防護(hù)巡洋艦“浪速”號，任該艦艦長直至甲午海戰(zhàn)爆發(fā)。換言之，學(xué)成歸國足足13年后，他才獲準(zhǔn)指揮日本海軍比較現(xiàn)代化的主力艦；而東鄉(xiāng)正式晉階少將，更遠(yuǎn)在對清戰(zhàn)爭勝利后的1895年，這還是考慮到他的戰(zhàn)功。同期歸國的另外5人里，除佐雙佐仲后來官至造船總監(jiān)（技術(shù)中將銜）、原田宗介官至造兵總監(jiān)（技術(shù)少將銜）外，另兩人到退休也只是大佐銜。

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