美國亞太事務助理國務卿拉塞爾18日表示，第七輪中美戰略與經濟對話23日、24日在華府舉行時，將重點討論南海及網絡安全等問題。他說美國決不會與中國在南海搞軍事對抗，這不符合任何一方的利益。南海問題是中國與其他聲索國之間的問題，期待各方以外交途徑解決爭端，并唿吁各方停止島礁建設，停止對島礁進行軍事部署。
前階段南海上空似乎烏云密佈，氣氛緊張，美國高層包括美國國防部長卡特、副總統拜登先后講了重話。相比之下，拉塞爾談話時降低了調門，他的表態無疑與即將舉行的第七輪中美戰略與經濟對話有關，兩國高層會談的前夕，需要營造和諧的氣氛，這在外交上屬于「惡語善講」。
中國外交部發言人陸慷16日舉行緊急新聞發佈會，單獨就中國南沙島礁建設答記者問時聲稱：「根據既定作業計劃，中國在南沙群島部份駐守島礁上的建設將于近期完成陸域吹填工程。」據析，拉塞爾在談話中降低了調門，同此項聲明直接有關，因為該聲明畢竟透露，中國在南沙填海造地的目標和規模是有限的，而且完工在即，美國無須為此大做文章。
這次南海風云陡起，來勢洶涌，發軔于美國內政、外交的需要，此即風源所在。近年美國軍政界、學術界要求政府全盤調整對華政策，幾乎勢不可擋。這一基本盤為時久矣，美國一時發難，顯係下述隨機動因促成：
習近平訪俄后，中俄在各領域加大了合作的力度。對此，美國深懷戒心。1950年1月，美國聲明對臺灣歸屬實行袖手旁觀(hands-off)的政策。中蘇兩國在毛澤東訪蘇期間簽訂了同盟條約，美國在春夏之交對臺灣政策改為「臺灣地位未定」，就是先例。此其一。
亞投行被認為嘗試震撼美國主導下的世界金融體系，「一帶一路」被視為旨在連接歐洲經濟圈和亞太經濟圈，試圖動搖美國倡導的世界經濟格局。此外，美國企業界自認近年在華受到不良待遇，不復在中美關係中發揮正能量。此其二。
中國在南海大規模填海造地，各島嶼處于軍事管制，新機場主要供軍機起降，顯然是軍力南下的前奏。美國難免解釋成中國軍力大舉南下的嚆矢。南海填海造地規模之大，美國軍方瞠目結舌。假以時日，這些島嶼將成為不沉的航空母艦，與即將成軍的中國海軍航母艦隊群配合，在南海海空域作戰時，戰力相得益彰。這些島嶼距離中國本土遠達1500公里，島嶼上部署的新銳戰機的作戰半徑達1500公里，換言之，中國空軍打擊範圍往南或往東前伸了3000公里。
亞洲大國在西太平洋南下或東進，美國決不會坐視。當年日軍攻佔法屬印度支那，促使美國及英國、荷蘭(荷屬東印度即今日印度尼西亞)立即對日本停止供應石油、橡膠和鋼鐵製品，成為太平洋戰爭的張本，即先例。此其叁。
《Preventive Defense》一書是美國國防部長卡特的成名作。卡特強調在處理外交、軍事難題時，要下先手棋，以避免日后付出的高成本、大風險。這次他如愿以償，以他的理念貫徹在國家政策中。此其四。
習近平訪美前，凸顯南海爭端，利于施壓，令中方進煺兩難。此其五。
其中第叁條所起的作用尤其明顯。筆者早在2010年至2012年撰寫的多篇文章中即已指出，一旦美國得出中國軍力大舉南下或東進，必然加大反制行動的力度，甚至不惜訴諸國家意志的較量。不幸而言中。
設若南海爭端釀成一場國際軍事危機，論起著作用的持久性，則基本盤的考量超過了隨機動因。一一臚陳如下：
第一，在大戰略層面。美國認為中國對美國全球龍頭老大的地位構成了威脅，對未來中國的戰略定位介入其對中國方略的決策之中。這一層戰略盤算可能是這次華府直接對中國施壓的因由。
以往美國對華戰略的制定僅受制于兩國戰略目標差異所形成的利益衝突而已;今后則還要受到兩國孰居龍頭老大的考量的牽制。概言之，「老大、老二」之間的結構性矛盾今后將成為左右美中關係走向的主旋律。
