長期以來，隨著南海的日益軍事化，亞太地區穩定與安全的局勢變得緊張，而穿梭在這片海域的一艘艘不起眼的漁船所造成的風險卻往往更直接、更頻繁，也更缺乏管控。然而，如果能加以適當管理，漁業或可為區域協商與合作創造初始環境。

在南海完成一系列富有爭議的填海造島工程后，中國最近又開始在南海的人工島上營建設施。不出所料，周邊各國對北京的最終意圖仍深感不安，尤其擔心這些活動會帶來的軍事威脅。

但是，對中國和其周邊東南亞國家來說，更加緊迫的問題是新的島嶼設施可能促成的更加頻密的海上執法和捕魚活動。南海漁業資源占世界總和的10%，漁民的捕撈活動日益積極。

中國稱這些新建設施將會被用來為漁業活動提供服務。而中國海警也可能依靠新人工島提供的后勤補給對南海南部進行更加頻繁且持久的巡航，而在這一海域，中國的申索與其他多個國家專屬經濟區（exclusive economic zones，簡稱EEZs）的申索存在重疊。

也就是說人工島的支持可能讓漁船更加活躍，讓海洋執法機構更加強硬。它們的活動所帶來的風險不僅是東南亞國家需要考慮的問題，也是中國亟需面對的現實，因為近年來在海上對峙及沖突中扮演先鋒角色的往往是漁船及執法船隊，而不是軍艦。

近年來發生的此類事件中，中菲黃巖島對峙是影響最為深遠的一起。該事件始于2012年4月，菲律賓海員對涉嫌在島上瀉湖內非法捕撈的中國漁船進行登船調查，漁民發出呼救信號，兩艘中方執法艦艇接報后迅速趕到。

此后雙方數十艘艦艇進行了長達兩個月的海上對峙，同時也引發了一場重大外交危機。中國最終控制并封鎖了黃巖島，隨后馬尼拉提起針對中國的國際仲裁，雙邊關系自此急轉直下。除此之外，2013年，一名臺灣漁民遭到菲律賓執法人員槍殺，可見漁業事件足以致命。

另有一些事件，雖曝光度較低，但仍造成了區域間的外交摩擦。據報道，2010年，印尼當局曾兩度扣押中國船只，這些船只涉嫌在印尼申索的專屬經濟區內非法捕撈，但在中國巡邏船聞訊趕來后，印尼被迫作出退讓。印尼官方否認與中國存在海洋邊界爭端，但實質上中國地圖上的九段線并未被明確界定，它圈入了南海大部分海域，其中就包括一部分印尼所申索的專屬經濟區。盡管印尼政府低調處理了這一系列事件，但雅加達的一些高級官員稱印尼因此“日益對中國的和平意圖持懷疑態度”。

這些事件有規律可循，它們通常始于一申索國試圖在爭端海域針對另一申索國的漁民進行執法，而后升級為海上對峙，并演變為各執一詞的口水仗。即便對峙結束，雙邊關系仍是受到損害。

漁業事件并非近年來才有，但多年前，漁船基本不具備可以實時呼救和定位的電子通訊裝置；海上執法船隊，尤其是中國的隊伍，規模較小，裝備也不足；在社交媒體普及之前，海上事件很少出現在新聞頭條，也很少會引爆民族主義情緒。往往是涉嫌違法的漁民還沒來得及呼叫援助，便已被逮捕。而后由外交部門介入，雙方依循“迅速釋放”的慣例來處理，即對涉案漁民進行罰款，或者沒收這些漁民的漁船以及其捕撈所得，之后將其遣返回國，免于起訴，以避免引發一場曠日持久的外交危機。

如今,海上沖突更加頻繁發生，外交人員再也沒有充裕的反應時間和保密空間。中國海上執法船隊在過去十年內采購了一百多艘現代化遠海艦艇，東南亞各國立場也日趨強硬。菲律賓、越南、臺灣均采購了新型執法船艦，印尼則在去年十二月宣布“對非法捕魚開戰”，至今已銷毀數十艘被扣押的外國船只，以示決心。

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