據美國航天評論網站2015年9月14日報道，美國聯合發射聯盟（ULA）2015年4月正式宣布，計劃推出下一代發射系統，取名為“火神”。大部分人對“火神”發射系統的關注都集中在結束美國對俄制RD-180發動機的依賴上，然而其意義卻不只于此。ULA已制定了升級“火神”發射系統的長期戰略，包括研發新型上面級、部分可重復使用性，以及促成重型有效載荷發射任務并降低成本的其他概念。在8月31日-9月2日舉行的美國航空航天學會航天大會（AIAA Space）上，ULA的喬納森?巴爾、穆罕默德?拉杰卜及伯納德?庫特分別就“先進通用漸進級”（ACES）、“合理模塊化自主返回技術”（SMART）及分布式發射概念做了相關報告。該公司先進概念與技術部副主席（戰略規劃部副主任）喬治?索爾斯還就改變空間進入總體經濟效益的概念也做了報告說明。

先進通用漸進級

“火神”火箭在2020年左右首次發射時，將使用現有“半人馬座”上面級。不過，ULA已計劃將研發一種名為“先進通用漸進級”（ACES）的更為強大的新型上面級，以替換20世紀60年代的“半人馬座”上面級。

喬納森?巴爾表示，與“半人馬座”上面級相比，ACES推力和體積均更大：一方面，ACES將擁有相當于4臺RL10發動機的推力，與此對比，“宇宙神”運載火箭的“半人馬座”上面級僅使用了一臺單獨的RL10發動機；另一方面，ACES直徑比“半人馬座”更大，但長度與其相同。不過，ULA目前還尚未決定ACES將使用何種發動機，參與競爭的不止包括RL10發動機，也包括藍色起源公司研制的BE-3發動機、XCOR航空航天公司與聯合發射聯盟聯合研制的一款發動機，以及其他發動機。

ACES的主要創新之一是，其擁有一種稱為一體化火箭流體（integrated vehicle fluids）的技術，使用來自推進劑箱的汽化燃料，為輔助動力裝置提供燃料。這一技術省去了為ACES提供動力的大部分甚至幾乎所有電池，也能為推進劑箱加壓——無需攜帶氦氣瓶執行這一任務，既讓發射系統的上面級變得更為簡單，成本更低，又提升了其性能。ULA計劃在2023年，也就是“火神”火箭首次發射約四年后將引入ACES。巴爾在演講中表示，“火神”是第一步，ACES是第二步。

合理模塊化自主返回技術

早在“火神”概念對外宣布以前，ULA就已經開始探索將可重復使用性引入其發射系統的問題，曾提出回收及重復使用“宇宙神”5火箭第一級發動機的概念，并在推出“火神”發射系統2個月前，暗示該概念可能被納入下一代運載火箭技術。根據ULA的路線圖，這一名為“合理模塊化自主返回技術”（SMART）的概念將于本世紀20年代中期納入“火神”發射系統。與SpaceX公司尋求“獵鷹”9火箭整個第一級的著陸和重復使用不同，SMART僅回收“火神”火箭的第一級發動機。

穆罕默德?拉杰卜解釋稱，僅回收發動機的概念是基于經濟考慮，發動機的干質量不到火箭第一級干質量的四分之一，但成本卻占其約60%，根據ULA的成本建模，使用SMART重復使用技術，完成兩次發射就能實現收支平衡；而如果選擇回收整個第一級，完成約十次發射才能開始盈利。在SMART概念中，發動機模塊將與“火神”火箭第一級分離，先由一個充氣氣動減速器減速，再由降落傘減速至可以在空中回收。按照ULA當前的計劃，“火神”火箭將使用藍色起源公司生產的BE-4發動機。拉杰卜表示，不擔心BE-4發動機的可重復使用性，因為藍色起源公司正為自己的原因開發BE-4發動機的重復使用性，這里指的是該公司自己研發可重復使用運載火箭的計劃。

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