“西班牙流感”1918年出現(xiàn)，1920年消失。對(duì)一百年前這場(chǎng)席卷全世界的流感，我們普通人了解甚少，或者說(shuō)根本不關(guān)心，如果不是一場(chǎng)新的疫情出現(xiàn)在我們身邊。過(guò)去我對(duì)它的了解僅止于早年閱讀茨威格的故事《一個(gè)陌生女人的來(lái)信》，“陌生女人”臨死前描述了自己和兒子的病情：頭痛、四肢酸痛和持續(xù)高燒；還提到“現(xiàn)在流感挨家挨戶(hù)地蔓延”。另外還從《顧維鈞回憶錄》中讀到他的妻子唐寶玥——當(dāng)時(shí)國(guó)務(wù)總理唐紹儀的女兒也死于這場(chǎng)流感。
據(jù)美國(guó)疾控中心（CDC）網(wǎng)站，1918年在全世界范圍內(nèi)大爆發(fā)的這場(chǎng)流感有五億人染病，占當(dāng)時(shí)世界人口十八億的近三分之一，至少五千萬(wàn)人死亡，死亡率高達(dá)百分之十，僅美國(guó)死亡人數(shù)就有六十七萬(wàn)五千。此前或此后發(fā)生的任何流行病都沒(méi)有這么高的死亡率，因此西班牙流感被稱(chēng)為“人類(lèi)有史以來(lái)最致命的疫情”。西班牙流感的特征是傳染力極強(qiáng)。首個(gè)病例出現(xiàn)在美國(guó)，1918年3月，堪薩斯州某軍營(yíng)里有一百名士兵發(fā)病，一周之內(nèi)病例就增加了五倍。另外一個(gè)特征是十五至三十四歲之間的青壯年死亡率高，這場(chǎng)疫情使得美國(guó)整體壽命降低了十二年。科學(xué)家認(rèn)為一戰(zhàn)末期各國(guó)士兵的調(diào)動(dòng)和返鄉(xiāng)，是將這場(chǎng)疫情傳播到世界各地的主要因素之一。從我們普通人的角度來(lái)看，持續(xù)四年的殘酷戰(zhàn)爭(zhēng)破壞了生態(tài)平衡，導(dǎo)致饑荒，使人們普遍健康水平下降，免疫力低下，可能也都是使病毒有機(jī)會(huì)進(jìn)攻并失控的原因。當(dāng)時(shí)醫(yī)療條件和設(shè)備缺乏，抗生素尚未發(fā)明（1928年首次發(fā)明青霉素），醫(yī)生沒(méi)有有效的手段來(lái)對(duì)付一種危害嚴(yán)重的病毒導(dǎo)致的炎癥，也是死亡率極高的原因。
西班牙流感病毒肆虐之后就銷(xiāo)聲匿跡再也沒(méi)有出現(xiàn)，科學(xué)家希望通過(guò)重組病毒來(lái)解釋當(dāng)年的病毒起源，并且為將來(lái)可能發(fā)生的疫情做好防備。美國(guó)CDC網(wǎng)站上辟有專(zhuān)門(mén)欄目詳細(xì)介紹這場(chǎng)疫情的始末以及一百年來(lái)科學(xué)家為追根尋源做出的努力，其中有一文非常值得推薦：《最為致命的流感：1918流行病毒的發(fā)現(xiàn)和重組全敘述》（The Deadliest Flu: the Complete Story of the Discovery and Reconstruction of the 1918 Pandemic Virus）。該文由道格拉斯·約頓（Douglas Jordan）撰寫(xiě)，記述了科學(xué)家如何從1918年流感病亡者遺體上獲取病毒，進(jìn)行基因排序，重組病毒并且在小白鼠身上實(shí)驗(yàn)，了解這一致命病毒的來(lái)龍去脈和致病機(jī)理。
開(kāi)始研究的關(guān)鍵地點(diǎn)是阿拉斯加的海邊小村莊布萊維格·米遜，該村莊現(xiàn)有近四百人，1918年感染流感病毒前有八十個(gè)成年居民，大多數(shù)是因紐特人。疫情發(fā)作時(shí)，病毒流傳至這個(gè)偏僻小村，或者是坐狗拉雪橇從附近城市來(lái)村里售貨的商人，或者是郵遞員帶來(lái)的。1918年11月15至20日的短短五天時(shí)間內(nèi)，村里有七十二位成年人死亡。死者全都埋葬在村旁一個(gè)小山坡上的集體大墳?zāi)估铮L(zhǎng)年冰凍狀態(tài)，無(wú)人去動(dòng)，直到1951年。約翰·胡爾丁（Johan Hultin）是一位瑞典微生物學(xué)家，當(dāng)時(shí)二十五歲，是愛(ài)荷華大學(xué)的博士生。他認(rèn)為有可能在這個(gè)集體墳?zāi)怪姓业讲《镜嫩欅E，也許冰封在病死村民的器官組織中。他獲得村中長(zhǎng)者的許可發(fā)掘墳?zāi)梗瑓⑴c挖掘工作的還有幾位大學(xué)同事。挖掘工作花了幾天時(shí)間，他們必須先用篝火融化凍土才能挖掘。因極寒天氣，有些遺體保存不錯(cuò)，有具小女孩的遺體保存完好，連同身上的藍(lán)色連衣裙和頭上的紅色發(fā)帶都原封不動(dòng)。最后他們共從五具遺體上獲得肺器官組織，千辛萬(wàn)苦將其從阿拉斯加帶回愛(ài)荷華大學(xué)的實(shí)驗(yàn)室。當(dāng)時(shí)條件很差，胡爾丁乘坐的是DC-3螺旋槳飛機(jī)，中途多次停靠加油。飛機(jī)每次停留他都下飛機(jī)用滅火器的二氧化碳來(lái)重新冰凍肺器官組織，噪聲引起同機(jī)乘客和其他人的側(cè)目。回到實(shí)驗(yàn)室后，他嘗試將肺組織插入雞蛋中讓病毒生長(zhǎng)，最終沒(méi)有成功。從網(wǎng)站文章介紹看，當(dāng)時(shí)的實(shí)驗(yàn)條件極為簡(jiǎn)單，科學(xué)家甚至要用嘴通過(guò)吸管將病毒吸取到試管里，現(xiàn)在這種方式已經(jīng)杜絕。
直到四十六年之后，胡爾丁才得到第二次機(jī)會(huì)追蹤病毒。1997年他在《科學(xué)》雜志上讀到署名杰弗里·陶本博格（Jeffery Taubenberger）等人的論文——《1918年西班牙流感病毒的初始基因特征》（Initial Genetic Characterization of the 1918 “Spanish” Influenza Virus）。當(dāng)時(shí)陶本博格是位年輕的分子病理學(xué)家，就職于華盛頓特區(qū)軍事病理學(xué)院。論文談到他和團(tuán)隊(duì)正在給病毒基因組的一部分排序。我們熟悉的DNA是雙鏈結(jié)構(gòu)，決定幾乎所有生物的基本基因特征，而流感的基因組由單鏈核糖核酸（RNA）構(gòu)成。陶本博格的團(tuán)隊(duì)成功地從當(dāng)年駐扎在南卡羅萊納州福特杰克遜一位死于流感的二十一歲士兵的肺組織里提取了病毒的RNA。這位士兵1918年9月20日因感染流感和肺炎入院，六天后死亡。當(dāng)時(shí)保留了他的肺組織樣本以備將來(lái)研究使用。科學(xué)家從病毒八個(gè)基因部分的四個(gè)中排列出病毒RNA的九個(gè)片段，這項(xiàng)研究并不代表整個(gè)病毒基因組的完整序列，但提供了迄今為止最清楚的病毒畫(huà)面。基于這個(gè)1997年組合的病毒序列數(shù)據(jù)，陶本博格和團(tuán)隊(duì)最初認(rèn)為病毒是一種新型流感A（H1N1）病毒，源自人類(lèi)和豬，而非禽類(lèi)。
胡爾丁致信陶本博格，詢(xún)問(wèn)是否有興趣讓他再次去那個(gè)阿拉斯加小村莊獲取流感死者遺體的肺組織，他得到肯定回答一周之后就啟程了。他幾乎沒(méi)有什么工具，甚至問(wèn)妻子借了一把園藝剪刀。他再次獲得村委會(huì)許可，并且在當(dāng)?shù)仄刚?qǐng)了幫工參加挖掘。這一趟他自費(fèi)三千二百美元，共挖掘了五天，成績(jī)斐然。
埋葬在七英尺深處凍土中的是一具女子遺體，胡爾丁稱(chēng)為露西。她生前肥胖，死時(shí)大約二十多歲，因流感并發(fā)癥而亡，肺完整地保存在凍土中。胡爾丁將其置于保存液里，運(yùn)送給陸軍病理學(xué)院的陶本博格和同事。十天之后他收到電話(huà)確認(rèn)，從露西的肺組織中獲取了陽(yáng)性基因物質(zhì)。這次研究結(jié)果發(fā)表在1999年國(guó)家科學(xué)院2月會(huì)議論文集，題為“1918西班牙流感病毒血凝素基因的起源和進(jìn)化”，陶本博格被列為合作作者。該文描述了如何進(jìn)行1918病毒的血凝素（HA）基因排序。
流感病毒的HA基因決定病毒HA表面蛋白的性質(zhì)，這些HA表面蛋白允許流感病毒進(jìn)入并且感染健康的呼吸道細(xì)胞。HA 免疫系統(tǒng)產(chǎn)生的抗體也以HA為靶向來(lái)抵抗炎癥。現(xiàn)代流感疫苗就是通過(guò)以流感病毒獨(dú)特的HA為靶向來(lái)起到作用。1999年的研究中，科學(xué)家成功地排列出1918病毒的全部HA基因序列。他們使用了從那位二十一歲士兵、露西和另一位曾駐扎于紐約某兵營(yíng)的士兵遺體中獲取的病毒RNA片段。這第三位病人1918年9月23日因流感入住軍營(yíng)醫(yī)院，病情發(fā)展迅速，9月26日因嚴(yán)重呼吸衰竭死亡。
基因排序的結(jié)果表明1918病毒的原型曾在1900和1915年之間的某個(gè)時(shí)段感染人類(lèi)。科學(xué)家注意到1918病毒的HA基因經(jīng)過(guò)了一些哺乳動(dòng)物的修改，而非禽類(lèi)修改，因分析方法不同呈現(xiàn)出更具人類(lèi)或者豬的特征。葉緣基因分析認(rèn)為1918病毒的HA位于哺乳動(dòng)物進(jìn)化枝的根基之內(nèi)和周?chē)@意味著它可能是所知最早感染哺乳動(dòng)物的流感病毒的原型或者與其相關(guān)。但是研究者也認(rèn)為病毒有可能從禽類(lèi)病毒那里獲得其HA，但不能肯定病毒在某種哺乳動(dòng)物宿主身上適應(yīng)了多久才最后以流行病形式出現(xiàn)。
1918病毒序列同現(xiàn)有類(lèi)型最接近的是A/SW/Iowa/30，這是最早的典型豬流感類(lèi)型。當(dāng)代禽流感病毒類(lèi)型與1918流行病毒差異很大，然而研究者沒(méi)有1918疫情同時(shí)期的禽類(lèi)病毒類(lèi)型可作比較。1918病毒的HA1只有四個(gè)糖基化位點(diǎn)，不同于現(xiàn)代人類(lèi)HA，后者通過(guò)抗原性漂移而積累了另外五個(gè)糖基化位點(diǎn)。糖基化位點(diǎn)是流感病毒起作用的關(guān)鍵，而增加的位點(diǎn)則是病毒適應(yīng)人類(lèi)宿主的方式。但是研究者沒(méi)有發(fā)現(xiàn)1918病毒的HA有任何變異可用來(lái)解釋其非同尋常的毒性。
與現(xiàn)代劇毒禽流感類(lèi)型，例如禽流感A（H5）和（H7）病毒不同，1918病毒的HA不具有“裂解位點(diǎn)”變異，這是公認(rèn)的劇毒性基因標(biāo)志。將氨基酸插入HA裂解位點(diǎn)可以使流感病毒在正常宿主細(xì)胞外的組織中生長(zhǎng)。在缺乏這樣明顯標(biāo)志的情況下，科學(xué)家認(rèn)為1918病毒的劇毒性可能有多種基因因素。
隨后發(fā)表的論文《1918西班牙流感病毒基因的特征》述了如何進(jìn)行1918病毒的神經(jīng)氨酸酶（NA）基因排序。在流感病毒中，神經(jīng)氨酸酶基因負(fù)責(zé)編碼病毒NA表面蛋白，流感病毒NA表面蛋白使得流感病毒逃離受到感染的細(xì)胞，感染其他細(xì)胞，因此在傳播流感感染中起到重要作用。研究者注意到免疫系統(tǒng)也以NA為靶向，針對(duì)NA的抗體不能防止炎癥，但的確在相當(dāng)程度上限制了病毒擴(kuò)散的能力。
研究者根據(jù)從露西遺體上獲得的病毒樣本排列出了1918病毒NA的完整編碼。研究者發(fā)現(xiàn)1918病毒的NA基因與哺乳動(dòng)物和飛禽流感病毒類(lèi)型共有多種序列和結(jié)構(gòu)特征。葉緣基因分析表明1918病毒曾經(jīng)居于哺乳動(dòng)物和飛禽之間，意味著有可能是在1918疫情不久之前引入哺乳動(dòng)物。而且，從露西遺體中獲取的1918病毒的NA表明它與隨后所有豬和人類(lèi)分離物的原型非常相似。
總之，葉緣基因分析似乎表明1918病毒NA的最終來(lái)源是自然中的飛禽，但研究者無(wú)法確定從禽類(lèi)源頭過(guò)渡到病毒最后流行病形式的路徑。研究者也無(wú)法找出1918NA任何一種的單個(gè)特征能夠解釋其劇毒性。例如，在一些現(xiàn)代流感病毒中，在氨基酸146中，NA 的一個(gè)糖基化位點(diǎn)的缺失導(dǎo)致劇毒性以及病毒攻擊小白鼠的神經(jīng)系統(tǒng)。但是在1918病毒的NA中并未發(fā)現(xiàn)這種變異。
后續(xù)各種研究還詳述了對(duì)病毒其他基因的研究結(jié)果（流感病毒有八個(gè)基因）。至2005年，科學(xué)家最終完成了長(zhǎng)達(dá)近十年的1918病毒基因組完整排序的全部過(guò)程。
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