要預測美國經濟的未來表現，勞動生產率這個重要變量不能忽視，但經濟學家至今無法對生產率增長的變動情況做出預測。

華爾街有一個專門預測美國聯邦儲備委員會(Federal Reserve, 簡稱：美聯儲)政策決策的行業。而美聯儲制定政策的基礎是它對經濟表現的預期。這個預測行業當然深知這一點，因此它也經常進行經濟預測。

如今預測經濟的關注點集中在美國就業市場的疲軟程度。財經消息中充斥著對就非農就業、失業率、勞動力參與率、辭職、首次申請失業救濟數據等類似數據的報道。美聯儲的研究人員花費大量時間來整合這些數據，以便判斷就業市場是吃緊還是疲軟以及未來趨勢如何。投資者則耗費大量時間揣摩美聯儲主席耶倫(Janet Yellen)以及她的同事對這些數據的看法如何。

與此同時，對這項預測同樣重要的另外一個變量卻幾乎被完全忽略了，那就是勞動生產率。

同樣重要嗎？是的，因為美聯儲希望預測所謂的GDP缺口，也就是實際GDP和潛在GDP之間的差距。潛在GDP轉而又取決于經濟在充分就業狀態下的勞動者的工作時間，這就是問題所在。但它也取決于未來每工作小時的產出（勞動生產率）。美聯儲和市場可能因為錯誤的勞動參與率或者勞動生產率而無法正確預測潛在GDP。

然而奇怪的是，人們在分析和預測勞動力市場方面進行了大量研究，投入了大量精力，進行了大量討論，卻幾乎沒有人談論生產率的問題，而生產率可能才是相對而言更大的不確定性來源。

文中圖表顯示的是美國五個歷史階段每小時產出年增速的平均值。最左邊的柱狀圖顯示的是整個有數據記錄歷史時期的平均值：過去143年，美國的生產率年增幅平均為2.3%左右。（如果計算一下，會發現生活水平提高了超過24倍。）左數第二個柱狀圖顯示的是生產率高速增長的“黃金時代”(Golden Age)，即二戰結束后的四分之一個世紀，那個時期美國的生產率年增幅平均值為2.8%，可能是有史以來表現最好的一個時期。

到了1973年至1995年這一階段，生產率增速大幅下滑，讓人頗感意外，也無法解釋個中原因。最中間的柱狀圖顯示的1.4%的年平均增幅是近代表現最糟的一個時期。幸運的是，從1995年開始的15年里，生產率增幅又回升至接近“黃金時代”的水平，這是一個令人欣喜的意外。

你可能已經注意到最右側的小柱狀圖，它只涵蓋了三年的時間。三年的時間太短，難以得出任何結論。（加上尚未結束的2014年，結果也不會有什么變化。）但自2010年以來，生產率的增幅只有生產率增長放緩時期（我們之前對表現差的標準）增幅的一半。

誰都不應該將近期糟糕的表現機械地外推至未來。這樣做缺乏統計基礎。我要說的是，在我們展望未來一至三年時（這樣的時間段對美聯儲來說最相關），沒有人知道生產率將以多快的速度增長。

未來10年左右，我們可以相當確信，潛在GDP的增速將比非農勞動生產率（表中所示的變量）的增速高約0.2個百分點，誤差范圍很小。所以，如果美國的非農勞動生產率回到2.3%的歷史平均水平，潛在GDP每年將增長約2.5%。這種情況有可能發生。但如果生產率僅以每年0.7%的速度增長，則潛在GDP每年將增長不到1%。這可是一個巨大的潛在預測誤差！

相比之下，政策鷹派和鴿派目前的爭論集中在一些不太重要的方面。例如，聯邦公開市場委員會(Federal Open Market Committee)在其最新公布的預測中，主要給出的預期是“充分就業”情況下的失業率將為5.2%-5.5%，同時還預計潛在GDP趨勢增長率為2%-2.3%。

以下是我們對于勞動生產率增長的已知和未知內容。第一點，過去四年生產率增長一直不佳。第二，經濟學家無法對生產率增長的波動做出預測，圖表中所顯示的每次大幅波動均出乎經濟學家的意料。第三，雖然美聯儲目前預計未來幾年生產率增幅將接近2%，但這一數字并不擁有堅實的基礎；這并非一種批評，沒人能給出一個基礎更牢固的數字，大家都在摸索中。

有鑒于此，目前評估就業市場疲軟程度方面投入的大量努力中，一部分應該轉向研究勞動生產率增長問題，這樣做也許更能帶來成效。

作者：ALAN S. BLINDER 原載于華爾街日報

（BLINDER為普林斯頓大學經濟和公共事務學科教授，曾擔任美國聯邦儲備委員會副主席，他是《音樂停止之后：金融危機、應對與未來的任務》(After the Music Stopped: The Financial Crisis, the Response, and the Work Ahead)一書的作者，該書2013年出版。）

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