2015年9月14日至16日，美國空軍協(xié)會(huì)在馬里蘭州的國家港灣舉行了2015年度航空航天會(huì)議與技術(shù)展覽會(huì)，來自美國國防部、美國空軍和各大承包商的高層官員聚焦航空航天、網(wǎng)絡(luò)空間和空中力量的發(fā)展，廣泛討論了從裝備研發(fā)到人工智能等諸多值得關(guān)注的問題。期間，波音公司首次公開展示的“F-15 2040C”升級(jí)方案更是引起了與會(huì)者的熱議。
在此次會(huì)議上，波音公司針對(duì)美國空軍第五代戰(zhàn)斗機(jī)裝備數(shù)量不足的現(xiàn)狀，提出進(jìn)一步延長F-15C戰(zhàn)斗機(jī)服役時(shí)間的可行性建議，嘗試通過增加外掛武器數(shù)量、改裝機(jī)載探測(cè)設(shè)備和擴(kuò)大作戰(zhàn)半徑等改進(jìn)措施，全面提升其作戰(zhàn)效能和生存能力，進(jìn)一步挖掘空中打擊潛力，充當(dāng)起F-22戰(zhàn)斗機(jī)的空中搭檔，有效地彌補(bǔ)因“猛禽”數(shù)量有限而導(dǎo)致的美國空軍戰(zhàn)力短缺。
滿足戰(zhàn)術(shù)需求
目前，美國空軍裝備有213架F-15C，平均服役時(shí)間已經(jīng)超過了30年。按照慣例，美國空軍的大多數(shù)作戰(zhàn)飛機(jī)都有一個(gè)明確的退役時(shí)間，即使只是計(jì)劃的時(shí)間，但是F-15C則是一個(gè)特例。迄今為止，美國空軍仍未確定其退役時(shí)間，或許因?yàn)檫@種空中優(yōu)勢(shì)戰(zhàn)斗機(jī)仍然具備一定的發(fā)展?jié)摿Α?/p>
根據(jù)最初計(jì)劃，該機(jī)原本應(yīng)由F-22全面替代，但是昂貴的采購成本讓時(shí)任國防部長羅伯特·蓋茨在2009年痛下決心，結(jié)束了F-22的生產(chǎn)，最終僅僅裝備了187架，遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于美國空軍期望的350架。因此，F(xiàn)-15C機(jī)隊(duì)有可能持續(xù)服役更長時(shí)間，估計(jì)會(huì)一直使用到“第六代”戰(zhàn)斗機(jī)開始研制或初期裝備的時(shí)間。從目前來看，下一代空中優(yōu)勢(shì)戰(zhàn)斗機(jī)在2030年前不會(huì)投產(chǎn)，因此美國空軍至少在2040年前仍然缺乏足夠數(shù)量的空中優(yōu)勢(shì)戰(zhàn)斗機(jī)，不得不繼續(xù)使用F-15C機(jī)隊(duì)。
顯然，美國空軍高層官員不會(huì)將這種局面稱為空中優(yōu)勢(shì)能力的“缺口”，但是明顯地存在短缺。早在十年前，美國空軍計(jì)劃通過F-22與F-35的高低搭配來承擔(dān)所有的空中優(yōu)勢(shì)任務(wù)，但后者作為一種多用途平臺(tái)，也用于壓制/摧毀敵方防空系統(tǒng)和執(zhí)行近距支援任務(wù)，只配備了有限的空對(duì)空武器，并未發(fā)展成為一種純空中優(yōu)勢(shì)戰(zhàn)斗機(jī)。
為此，美國空軍參謀長馬克·威爾士將軍在此次會(huì)議上表示，現(xiàn)役F-22數(shù)量有限的局面已經(jīng)迫使空戰(zhàn)司令部開始關(guān)注F-15C的一項(xiàng)長期服役計(jì)劃。多年前，當(dāng)F-22采購計(jì)劃被迫削減時(shí)，美國空軍就決定有必要用其它型號(hào)戰(zhàn)斗機(jī)來彌補(bǔ)由此產(chǎn)生的空缺。近期，這種短缺有可能為F-15C升級(jí)打開空間。
從使用壽命來看，波音公司已經(jīng)通過耐久性試驗(yàn)得出結(jié)論：F-15C得益于精心設(shè)計(jì)的總體結(jié)構(gòu)，至少還可以安全飛行20年。就現(xiàn)役“鷹”來說，一部分飛行時(shí)數(shù)較低的平臺(tái)通過日常維護(hù)就足以保證使用到2040年，而那些頻繁使用的平臺(tái)有可能需要更換一些新的結(jié)構(gòu)部件，如垂尾或機(jī)翼。
然而，實(shí)際情況并非波音公司認(rèn)為的那樣簡(jiǎn)單。到目前為止，耐久性試驗(yàn)表明，至少有一部分F-15C需要更換新的縱梁、翼梁和機(jī)翼，可能導(dǎo)致服役壽命延長計(jì)劃（SLEP）需要高額的改裝經(jīng)費(fèi)，預(yù)計(jì)將達(dá)到數(shù)十億美元。
對(duì)此，美國空軍空戰(zhàn)司令部司令赫伯特·卡萊爾將軍認(rèn)為這是一個(gè)進(jìn)退兩難的選擇。價(jià)格不菲的升級(jí)成本，讓美國空軍近年來在年度預(yù)算上已經(jīng)捉襟見肘的局面變得更加雪上加霜。
提出改進(jìn)方案
針對(duì)美國空軍反復(fù)考慮未來作戰(zhàn)需求的情況，波音公司正在制訂一個(gè)F-15C機(jī)隊(duì)的升級(jí)選項(xiàng)，不僅可以繼續(xù)保持安全飛行，還能夠應(yīng)對(duì)日益變化的威脅環(huán)境。幾年前，波音公司曾經(jīng)自行投資實(shí)施了“沉默鷹”（Silent Eagle）計(jì)劃，重點(diǎn)是將保形油箱改進(jìn)為武器艙、采用外傾雙垂尾和增加吸波涂層，目的是降低F-15的雷達(dá)反射截面積。
遺憾的是，該計(jì)劃未能贏得以色列空軍和韓國空軍等潛在用戶的青睞，但其中一些先進(jìn)技術(shù)并未束之高閣，而是作為“菜單式”選項(xiàng)，用于發(fā)展一種稱之為“先進(jìn)F-15”（Advaned F-15）概念，逐步將爭(zhēng)奪空中優(yōu)勢(shì)的F-15C發(fā)展成為具備第4+代標(biāo)準(zhǔn)的多用途戰(zhàn)斗機(jī)，并取得了立竿見影的效果。
2011年12月，沙特阿拉伯與美國政府簽署了一項(xiàng)價(jià)值290億美元的武器采購合同，其中一個(gè)重要方面是引進(jìn)84架全新的F-15SA型戰(zhàn)斗機(jī)，并將現(xiàn)役70架F-15S升級(jí)為SA標(biāo)準(zhǔn)。該機(jī)的主要特點(diǎn)是首次采用了電傳飛控系統(tǒng)，換裝AN/AGP-63（V）3型有源相控陣?yán)走_(dá)和數(shù)字式電子戰(zhàn)設(shè)備，并加裝了紅外搜索與跟蹤系統(tǒng)和保形油箱。2013年2月20日，首架F-15SA首飛，原定在2014年1月交付沙特空軍，但是由于電傳飛控系統(tǒng)需要進(jìn)一步完善，交付進(jìn)度有所推遲。
在F-15SA項(xiàng)目的基礎(chǔ)上，波音公司針對(duì)本國空軍的需求提出了一項(xiàng)“F-152040C”方案，暗指改進(jìn)后的“鷹”戰(zhàn)斗機(jī)可能服役到2040年之后才會(huì)退役。與當(dāng)初的“沉默鷹”不同，2040C方案完全改變了設(shè)計(jì)思路，不再局限于將各種武器配置在武器艙內(nèi)的隱身考慮，而是充分發(fā)揮保形油箱的功用，進(jìn)一步增大F-15C的作戰(zhàn)半徑，從而使洛馬公司的F-35A相形見絀。
目前，美國空軍的F-15E“攻擊鷹”已經(jīng)廣泛配備了保形油箱，因此2040C方案可以簡(jiǎn)單易行地沿用這種構(gòu)型，在此基礎(chǔ)上通過配備新的武器掛架，最大限度地提高F-15C攜帶武器的能力。就武器外掛來看，2040C方案有兩個(gè)方式可供選擇，使所攜帶的空空導(dǎo)彈總數(shù)從目前的8枚增加到16枚。
其中一個(gè)選項(xiàng)是在每側(cè)保形油箱上加裝新型一體化掛架，可以在前、后位置分別增加1枚AIM-120C中距空空導(dǎo)彈，共計(jì)8枚空空導(dǎo)彈；同時(shí)在機(jī)翼下采用新型復(fù)合掛架，左、右掛架分別增加2個(gè)外掛點(diǎn)，共計(jì)8枚空空導(dǎo)彈。另一個(gè)選項(xiàng)是仍然保留每個(gè)保形油箱掛載2枚空空導(dǎo)彈的設(shè)計(jì)，但是在機(jī)翼內(nèi)側(cè)采用新型復(fù)合掛架，共計(jì)8個(gè)外掛點(diǎn)，又在機(jī)翼外側(cè)采用兩聯(lián)裝武器掛架，共計(jì)4個(gè)外掛點(diǎn)。
從波音公司公布的想像圖來看，2040C方案將只攜帶2枚AIM-9X近距格斗導(dǎo)彈，其余10個(gè)外掛點(diǎn)全部攜帶AIM-120C中距空空導(dǎo)彈，將升級(jí)后的F-15C打造成一個(gè)名副其實(shí)的“空中武器庫”。
波音公司認(rèn)為，升級(jí)后的F-15C應(yīng)該更多地扮演戰(zhàn)術(shù)支援角色。雖然F-22承擔(dān)突破防空系統(tǒng)的任務(wù)，但新的作戰(zhàn)概念要求“猛禽”將數(shù)據(jù)傳輸給F-15C，讓后者在一個(gè)安全距離內(nèi)作戰(zhàn)，有效地利用所攜帶的大量機(jī)載武器來摧毀敵機(jī)。從理論上講，由此產(chǎn)生的效果與為F-22增加更多的導(dǎo)彈基本相同，但是卻不會(huì)犧牲它的隱身性能。具體的戰(zhàn)術(shù)設(shè)想是“猛禽”作為一種隱身戰(zhàn)斗機(jī)，可以在前面突入防空系統(tǒng)，為全副武裝的F-15C發(fā)現(xiàn)目標(biāo)。此時(shí)，F(xiàn)-22將扮演一名目光敏銳的“偵察員”，而F-15C將成為沉默無語的“狙擊手”。
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