2020年10月21日至10月29日，美空軍舉行了代號“敏捷旗21-1”（Agile Flag 21-1）的作戰演習，這是該軍種首次以“敏捷”冠名所謂的“旗幟”系列品牌演習，也是其中罕見的未以顏色命名的“概念旗”。
與2020年12月中旬根據空中作戰司令部（ACC）司令簽署的規劃文件高調落地的“黑旗”（Black Flag）演習不同，“敏捷旗”演習的官方報道屈指可數，專業網站也并未給予專門篇幅進行評述。綜合現有信息分析，該演習屬于“以模型演練概念”，即通過“敏捷戰斗運用”（ACE）模型和“先遣聯隊”（Lead Wing）概念的相互嵌套，檢驗二者的具體效能，予以深入探索和不斷完善。與外界耳熟能詳的“敏捷戰斗運用”相比，“先遣聯隊”是美空軍新近提出的概念，旨在強化該軍種在大國間高端戰爭中的大規模快速出動能力和戰場適應能力。
一、序幕：跨司令部合作計劃
2020年1月29日，在弗吉尼亞州蘭利·尤斯蒂斯聯合基地舉行的技術與采辦保障評審會議（TASRC）上，時任ACC司令邁克·霍姆斯上將與空軍裝備司令部（AFMC）司令阿諾德·邦奇上將聯合簽署了“先遣聯隊合作計劃”協議備忘錄（MOA）。這是“先遣聯隊”一詞首次出現在公眾視野。
2020年1月29日，時任ACC司令邁克·霍姆斯上將與AFMC司令阿諾德·邦奇上將聯合簽署“先遣聯隊合作計劃”協議備忘錄（美空軍大學網站圖片）
“先遣聯隊合作計劃”是ACC對AFMC發起的“美國所需要的空軍”（Air Force We Need）倡議的回應，其目的是建設“作戰圈”和“采辦圈”的雙邊交流文化框架，促進“采辦圈”了解武器裝備在全壽命周期的作戰和保障需求，確保“作戰圈”擁有“能夠正確應對當前和未來威脅的技術”。
2020年10月11日，AFMC又與空軍全球打擊司令部（AFGSC）簽署了“先遣聯隊合作計劃”協議備忘錄。AFMC方面稱，該備忘錄正是基于其與ACC先前合作的成功經驗，進一步在空軍壽命周期管理中心（AFLCMC）和空軍核武器中心（AFNWC）下屬的部分計劃執行辦公室（PEO）與特定武器系統“先遣聯隊”間傳播合作、協同、創新的文化。
根據該備忘錄，AFMC和AFGSC計劃每年進行兩次人員交流活動，互派中高級軍官。AFMC的軍官將深入AFGSC的“先遣聯隊”，了解任務生成、航線規劃、勤務支援等與作戰行動緊密相關的環節，并從作戰人員角度分析武器系統的實際能力；AFGSC的軍官將加入相關計劃執行辦公室，了解武器裝備從設計研發、合同授予到維護保障在內的完整采辦流程。
二、基礎：第15航空隊的重生
2019年9月18日，美空軍以第24和第25航空隊為主體，合并后重建了第16航空隊，成為該軍種的專職信息戰部隊。此舉也拉開了ACC下屬常規作戰部隊大規模重組的序幕。
2020年8月20日，該司令部又以支援美國中央司令部的第9航空隊和支援美國南方司令部的第12航空隊為主體（兩個航空隊保留司令部，但只聚焦本戰區的作戰任務），吸收其核心力量重組了第15航空隊。該航空隊擁有超過600架飛機和逾4.6萬人，編成13個聯隊，全面統籌ACC戰斗機、無人機、加油機、情監偵飛機、指揮控制飛機等戰術兵力的訓練、組織和裝備等工作。
第15航空隊的重建是ACC大規模重組其戰術航空兵力的第二個重要舉措。圖為2020年8月20日該航空隊舉行的重建儀式，敬禮者為航空隊司令查德·弗蘭克斯少將，執旗者為航空隊軍士長本杰明·赫登（美空軍官方網站圖片）
在重建完成僅一個月后，第15航空隊司令查德·弗蘭克斯少將就提出，計劃在10月對“先遣聯隊”概念進行首次試驗。他同時透露，美空軍內部對該概念的研討已持續了一段時間，適逢馬克·凱利上將接掌ACC、空軍參謀長查爾斯·布朗上將發布《加速變革，否則敗北》軍種戰略愿景文件，因此得以在短時間內獲得關鍵支持并實質性推進。
三、內核：戰時聯隊任務編組
“先遣聯隊”概念的實質是，在大規模戰爭爆發時，以現有中隊快速組成航空聯隊，高效、敏捷遂行作戰任務。
美空軍認為，自2001年阿富汗戰爭以來，該軍種所執行的絕大部分作戰任務僅需出動中隊或更小規模的單位。這些中隊隸屬于不同聯隊，且任務空域相對固定、地面基礎設施較為完善，這也使得美空軍在較長一段時間內未能演練聯隊級的作戰行動。
大國間高端戰爭具有爆發時間、地點和規模均不確定的特點，飛行員不但要面對陌生空域，還可能缺乏完善的支援保障設施。在對手使用遠程導彈和轟炸機對各主要基地發動第一波打擊后，必須將分布在戰區不同地域的殘存中隊捏合起來，編組為“先遣聯隊”遂行任務。
位于關島安德森空軍基地西北的一條簡易跑道，全長不到2440米，滑行道和停機坪非常有限，沒有永久性空管設施，目前僅供C-130運輸機和直升機臨時起降。美空軍已將其列為演練“敏捷戰斗運用”的前沿設施之一，參演部隊包括來自阿拉斯加州埃爾森空軍基地的F-35戰斗機編隊和來自日本三澤空軍基地的F-16戰斗機編隊（美印太司令部空軍圖片）
“先遣聯隊”概念與“空軍遠征聯隊”（AEW）有一定相似之處，兩者的最大區別在于，組成“先遣聯隊”的各中隊不會在事先得到任何通知或預警，也沒有時間詳細磋商作戰相關的各項事宜。
第15航空隊計劃把其下屬的6個戰斗機聯隊作為試點單位，在美國本土開展“先遣聯隊”概念演練，該演練隨后被確立為“敏捷旗”系列演習，每年舉行兩次。
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