近年來(lái)，一批美國(guó)私營(yíng)航天企業(yè)在火箭回收復(fù)用和新型發(fā)動(dòng)機(jī)研發(fā)等領(lǐng)域取得突破，憑借成本和技術(shù)優(yōu)勢(shì)迅速搶占國(guó)際發(fā)射市場(chǎng)份額，給中俄等航天大國(guó)帶來(lái)了不小的壓力。除了SpaceX、Blue Origin等知名大公司外，一些小公司也做出了不錯(cuò)的成果，火箭實(shí)驗(yàn)室（Rocket Lab）公司就是其中的代表之一。

Rocket Lab成立于2006年，總部設(shè)在美國(guó)加利福尼亞州，在新西蘭擁有一個(gè)子公司和發(fā)射場(chǎng)。憑借硅谷和新西蘭風(fēng)投資金支持，該公司只用了不到1億美元就完成了電子號(hào)（Electron）火箭的設(shè)計(jì)鑒定工作。

2017年5月25日，Electron火箭首飛成功進(jìn)入太空，但因第三方承包商的一個(gè)小失誤而未能按計(jì)劃進(jìn)入軌道。不過(guò)，這次失利沒(méi)有影響Rocket Lab的進(jìn)度，公司承諾如果第二次發(fā)射成功就跳過(guò)第三次試飛，直接轉(zhuǎn)入商業(yè)飛行。

2018年1月21日，Electron火箭第二次發(fā)射圓滿(mǎn)成功，搭載的三顆小衛(wèi)星（兩顆美國(guó)斯派爾公司制造及運(yùn)營(yíng)的“狐猴-2”氣象衛(wèi)星，一顆美國(guó)星球公司研制的地球成像衛(wèi)星）順利入軌。這枚火箭被命名為“仍在測(cè)試”（Still Testing），頗具新西蘭原生態(tài)風(fēng)格。

說(shuō)到風(fēng)格，不得不提一下Rocket Lab的創(chuàng)始人及CEO兼CTO彼得·貝克（Peter Beck）。1999年，18歲的新西蘭小伙Beck在自家后院的棚里搭了一個(gè)實(shí)驗(yàn)室，開(kāi)始研發(fā)火箭發(fā)動(dòng)機(jī)并自制推進(jìn)劑。

初步測(cè)試成功后，Beck將一個(gè)發(fā)動(dòng)機(jī)綁在自行車(chē)后面，并騎在上面以俯臥的姿勢(shì)達(dá)到了90英里（145公里）的時(shí)速，體驗(yàn)了一把人操火箭。事后表示，“這個(gè)星球上還沒(méi)幾個(gè)人把腿放到火箭上，這真是一種非常棒的感覺(jué)。”

其實(shí)，Still Testing這個(gè)名字在在“火箭人”(Rocket Man)的圈子里也不算離譜。還記得的spaceX公司Falcon 9火箭首次海上成功回收的那次發(fā)射嗎？馬斯克（Musk）給當(dāng)時(shí)的回收平臺(tái)取名為“當(dāng)然我還愛(ài)你”（Of Course I Still Love You）。資本主義航天就是這么不嚴(yán)肅。

與SpaceX開(kāi)發(fā)可復(fù)用大型火箭不同，Rocket Lab采用新技術(shù)制造低成本小型火箭，為微小衛(wèi)星提供高頻度的專(zhuān)門(mén)發(fā)射服務(wù)。目前，Electron火箭的單次發(fā)射收費(fèi)為490萬(wàn)美元，明顯低于其它現(xiàn)役火箭。

從數(shù)據(jù)上看，Electron火箭長(zhǎng)17米，直徑1.2米，發(fā)射重量10.5噸，500公里太陽(yáng)同步軌道載荷150-225公斤，載荷比超過(guò)市場(chǎng)上大多數(shù)小型運(yùn)載火箭。

Electron火箭的主要技術(shù)創(chuàng)新在碳纖維復(fù)合材料儲(chǔ)箱和3D打印發(fā)動(dòng)機(jī)。其中，碳纖維復(fù)合材料殼體是首次應(yīng)用于液體燃料火箭（雖然儲(chǔ)箱比較小），不僅可以減輕火箭的死重，還能顯著提高設(shè)計(jì)和制造速度。

Electron火箭采用的“拉瑟福德”液氧/煤油發(fā)動(dòng)機(jī)也很有特色。這種全新的電驅(qū)動(dòng)循環(huán)發(fā)動(dòng)機(jī)單臺(tái)推力約20千牛，依靠無(wú)刷直流電機(jī)和高性能鋰聚合物電池來(lái)驅(qū)動(dòng)推進(jìn)劑泵，主要部件均采用3D打印制造。其燃料利用率高達(dá)95%，與現(xiàn)代化大型運(yùn)載火箭和洲際導(dǎo)彈效率相當(dāng)。

Electron火箭第一級(jí)采用9臺(tái)“拉瑟福德”，第二級(jí)采用單臺(tái)真空型“拉瑟福德”發(fā)動(dòng)機(jī)。利用瑞典公司提供的電子束熔融（EBM）技術(shù)，Rocket Lab用6臺(tái)打印機(jī)一天就能制造一臺(tái)“拉瑟福德”發(fā)動(dòng)機(jī)。

除了造火箭的效率高，Rocket Lab還利用新西蘭附近航線(xiàn)少、航空管制影響小的優(yōu)勢(shì)規(guī)劃高密度發(fā)射。近期的計(jì)劃是一年發(fā)射12次，兩三年后可以每周一射。另外，該公司在美國(guó)佛羅里達(dá)和阿拉斯加還有兩個(gè)發(fā)射場(chǎng)。只要有訂單，每年能進(jìn)行上百次發(fā)射。

鑒于運(yùn)載火箭技術(shù)本就是從洲際導(dǎo)彈科技樹(shù)上分出來(lái)的杈，Electron火箭稍加改進(jìn)就是一款不錯(cuò)的中程彈道導(dǎo)彈。不僅技術(shù)上比“飛毛腿”（Scud）的徒子徒孫先進(jìn)不少，相較于“標(biāo)準(zhǔn)-3 Block 2A”兩千萬(wàn)美元一枚的造價(jià)而言也很有吸引力。

北緯40°作者賜稿 文 | 深空探索

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