火箭實驗室公司日前宣布，“電子”運載火箭將在11月11日前后復飛。這次代號為“開業了”（It’s Business Time)的發射行動原定于4月份進行，但因火箭一級發動機電機控制器存在問題而數度推遲。直到該公司修改了某些部件的設計，并徹底檢查后才算達到發射要求。

本次復飛是火箭實驗室公司的第三次發射任務，也是該公司的首次商業發射。去年5月，“電子”運載火箭首飛因第三方承包商的一個小失誤而未能入軌。今年1月，代號為“仍在測試”（Still Testing）的第二次試射取得了成功，把幾顆小衛星送入軌道。

“電子”運載火箭的第三次升空原計劃搭載兩顆用于采集天氣和船舶跟蹤數據的“狐猿”2立方星、一顆通過GPS無線電掩星測量來采集天氣數據的小衛星、 一顆由南加州高中生建造的“爾灣”立方星和一個用于試驗制動帆技術的技術驗證載荷。利用停飛的半年時間，火箭實驗室公司又多安排上了兩顆用于物聯網星座的立方星。

如果此次發射成功，12月份還會再發射一枚“電子”運載火箭，載荷為NASA“立方星發射計劃”下的多顆立方星。火箭實驗室公司正在謀求可靠的高頻度發射能力。上個月，該公司在新西蘭奧克蘭的生產線落成，生產一枚“電子”運載火箭只需要一周時間。

火箭實驗室公司的第二座發射場也在上個月中旬開工。2號發射設施（LC-2）位于弗吉尼亞州沃洛普斯島中大西洋地區航天港，主要面向傾向于從美國本土發射的用戶，比如美國政府機構。LC-2可支持向傾角在38～60度之間的軌道發射，計劃明年三季度進行首次發射。

近年來，美國的SpaceX、Blue Origin等大公司著重開發可復用大型火箭，火箭實驗室公司這樣小公司則采用新技術制造低成本小型火箭，為微小衛星提供高頻度發射服務。（詳細內容請點擊閱讀原文）美國私營企業憑借成本和技術優勢迅速搶占國際發射市場份額，引發了新一輪航天競賽。可喜的是，中國民營航天企業緊追不舍，已經在第二梯隊中站穩腳跟，相信很快就會有更多的好消息傳來。

北緯40°作者賜稿 文 | 深空探索

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