作為美國空軍當前最大的開發項目，B-21“突襲者”下一代隱身轟炸機受到各方的高度關注。最新消息顯示，這一隱形轟炸機的首飛時間，比外界預想的來得更快。

3月3日，美國愛德華茲空軍基地的第412空軍聯隊負責人謝弗宣布，“如今我們可以公開說，B-21會來愛德華茲，我們會在不久的將來在這兒測試。”

實際上，此前的種種跡象也表明B-21即將展開測試。B-52與B-1轟炸機測試單位已被安置到基地新擴建的主停機坪，除B-2轟炸機的測試單位外，南基地（South Base）已清空，因此可能在準備新的測試計劃。

B-21轟炸機是美國空軍當前最大的開發項目，除預算、飛機渲染圖和主要承包商名單以外，幾乎沒有公布任何細節。但與冷戰后美軍大型武器裝備項目常見的拖延現象對比，B-21轟炸機的研發進度出人意料的快。從授予合同到形成初始作戰能力大約只需要10年，而F-22和F-35卻花費了20多年的時間。

這主要是因為項目走了“快速通道”。自2011年2月接替“下一代轟炸機”（NGB）項目啟動以來，B-21一直由美國空軍“快速能力辦公室”（RCO）下設的LRS-B項目辦進行管理。

美國空軍快速能力辦公室（RCO）成立于2003年4月，意圖通過改變傳統的采辦路徑而在技術獲取方面得到更大的自由度。目前，快速能力辦公室監管約30個武器項目，其中最引人注目的是B-21隱身轟炸機項目。

按美國空軍的標準，戰略轟炸機分為穿透型轟炸機（Penetrating Bomber）和防區外轟炸機（Stand-Off Bomber）。兩者的區別在于是否能夠突入具有嚴密防空體系的敵方縱深，摧毀戰略目標。

防區外轟炸機已經具有非常可靠的打擊能力,但對機動導彈發射車一類的目標仍然無能為力。要確保摧毀此類目標，穿透型轟炸機是最好的選項。

全球現役的5型戰略轟炸機中,具有可靠突防能力的穿透型轟炸機只有B-2A。盡管造價不菲，下一代穿透型轟炸機仍然需要依靠隱身設計。這兩型隱身轟炸機的生產商諾思羅普·格魯曼公司曾表示，得益于技術進步，B-21的隱身能力“比B-2A好很多”。另外，一體化電子偵察與對抗系統和自衛激光武器也將是B-21生存能力的保障。

根據反恐戰爭后調整的作戰需求，B-21轟炸機將應用于對手具有較大面積和縱深、己方基地面臨多種對稱/不對稱威脅、航母被迫遠離對手海岸線等作戰場景,同時強調經濟可承受性。

為滿足上述需求，B-21轟炸機的（不進行空中加油）作戰半徑（4600公里）和內埋載彈量（9噸）都要比B-2A小一些，但借助小型化精確制導彈藥，B-21的打擊能力不會明顯衰減。24架B-21一天內可以打擊1000個獨立瞄準點的估算是合理的。

美軍把B-21的經濟可承受性放在突出位置，將采購單價作為一項關鍵性能參數提出，把100架生產型的采購單價上限設定為5.5億美元（2010財年美元值，未攤入研發費用），整個項目的研發和采購費用為800億美元。

參考F-35的價格曲線，相關技術成熟度更高的B-21在成本控制上會更樂觀。另外，經常被提及的大規模消減采購數量的可能性其實不大，反而有可能因IOC提前而追加訂單。

原因在于B-21項目是美軍重新確立中長期對手后快速上馬的，這個前提輕易不會變化。另一方面，美軍的戰略轟炸機隊的平均機齡已超過40年，維護成本相對較高。美國空軍上月已決定用B-21來替換維護工時高的B-2A和B-1B，就是出于這個考慮。

值得一提的是，現役76架B-52H亞音速戰略轟炸機未在退役之列，而將在換裝新型發動機后繼續作為防區外轟炸機服役到2050年以后。

北緯40°作者賜稿 文 | 落日

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