南海正演變為一盤國際政治的大棋。
二戰以結束至今，南海之波起伏于穩定和激蕩之間，雖然有過幾場規模不大的軍事沖突，但總體上和平穩定。21世紀的第一個十年，中國東盟關系大發展，南海爭端波瀾不驚。2002年中國東盟簽署的“南海各方行為宣言”，是雙方自我克制、共同承諾的歷史進步。李克強總理將這段關系定性為“黃金十年”，不為過。習近平主席倡議建立“中國-東盟命運共同體”也并非空穴來風。十年正能量的積累，是我們當下討論南海問題不能忽略，但往往被忽略的事實基礎。
但爭端既在，又不可能在幾代人解決，總會在一定時空條件下再掀波瀾。最近幾年南海爭端再起，既起于青萍之末，更醞釀于2008年的全球金融風暴，其廣度、深度、難度前所未有。金融風暴過后，中美實力差距縮小，中鄰實力差距拉大，東盟十國經濟總量加起來也不到中國的四成。國內外輿論習慣性地認為，時間在中國一方。由此，在南海問題上，短暫的自由主義合作精神退潮，現實主義的權力政治盤算主導。
從金融危機到2012年底十八大之前，相關國家在繼續接受中國“魅力攻勢”和軟實力政策、歡迎和利用中國和平發展的同時，無一例外地加大對中國的戒備，規制和爭利。其時，越南快馬加鞭推進海洋戰略，而長期對華友好的菲律賓總統阿羅約遭遇國內和美國的巨大壓力。時任美國國務卿希拉里于2010年7月宣布南海是美國國家利益之所在，高調公開介入。這與中國加強維護主權力度迎面相撞。
隨后，2011年的中越割纜事件、2012年的中菲黃巖島事件，以及2012年東盟在柬埔寨金邊峰會上因南海問題分歧而未達成主席共同聲明，引發軒然大波。溫家寶總理最后一次出席中國東盟峰會時，苦口婆心地提醒有關國家以發展為重，并提出加強雙方海上互聯互通的倡議和資金。但是，用加強經濟合作鎮定南海風浪的做法已難奏效——經濟是經濟，安全是安全，各自按自身邏輯發展，已成南海新常態。
十八大后，這一特點更加明顯。2013年10月，習近平主席在印尼倡議建立“中國-東盟命運共同體”，建設海上絲綢之路。同月，李克強總理出訪文萊和越南，推進海上合作。中國東盟的合作全面提質、加速、升級。而此后，雖然雙方啟動了“南海行為準則”的磋商談判，但南海形勢卻呈加緊、加劇、加重之勢。11月，中國宣布東海防空識別區，日本媒體炒作中國還將在南海設立防空識別區，越菲表示擔憂。12月，美國國務卿克里宣布將加大對越南和其他東盟成員國海事安全援助。2014年1月，中國海南省漁業新規生效，同時加強在南海的軍事巡邏，美越菲等國指責中國加劇地區緊張局勢，威脅區域穩定。3月，中菲船只在仁愛礁對峙。同月，菲向國際仲裁小組提交南海仲裁案完整訴狀。
種種跡象表明，菲日越三國加強合作共同對付中國。同時，美國明顯偏袒菲越，加強全方位合作。4月，奧巴馬總統訪問亞洲，力挺日，菲，對華施壓。5月，中海油981鉆井平臺在屬于中國的西沙作業，越南反應強烈，中越船只數次沖撞對峙，越南甚至爆發反華暴亂，并殃及其他國家在越人員安全。而美國官方一再指責中國的做法是“挑釁行為”。
5月底，習近平主席在上海亞信會議上稱，“亞洲的安全歸根結底要靠亞洲人民來維護”。6月，在新加坡香格里拉安全對話會上，日本首相安倍與美國防長一起造勢“中國威脅”。7月，中美舉行戰略與經濟對話，習奧電話溝通。美國助理國務卿提出南海“三不”主張。981鉆井平臺提前完成任務。形勢有所緩和。但7月19日，菲律賓外長再次呼吁越、馬、文三國組建統一戰線與中國交涉，似有意再掀新波瀾。
南海這盤大棋下至此處，局勢稍有眉目。最大的變化之一就是觀棋的變成幫棋的。另一個大變化就是，各方均毫不忌諱，正面出擊，互動頻密，不斷升級。中國積極有為，越菲不甘示弱，美國日本明確介入。一場包含了輿論攻勢、軍事威懾、拉幫結派，法律訴訟，對話磋商，對外援助等多種戰略手段的大博弈才剛剛開始。形勢漸如鐵鍋爆豆，不排除沖突可能，但總體可控。
風從四面來，南海波濤起。南海這盤大棋，是后金融危機時代全球地緣博弈的焦點之一。
這種局面前所未有。
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