中國不是唯一在19世紀面臨嚴重危機的國家，奧斯曼帝國、俄羅斯帝國、德川日本都經歷了和中國清朝末年類似的問題。這四個國家的一個共同問題就是軍事的軟弱，這使它們在面臨外敵入侵時非常脆弱。土耳其、俄羅斯、清政府和德川幕府的軍隊都曾和歐美工業化國家交戰過或有過軍事對抗，很快都吃驚地發現它們的軍事力量比工業化國家差得太多。歐洲國家時不時地掠奪土地，或者納入本國疆域，或者作為殖民地來統治。但是更多時候，歐美的軍隊利用它們的優勢迫使軍事弱國做出讓步，從而尋求優惠條款，獲得商業特權，使工業資本家可以通過貿易和投資，在這些軍事弱國里實現巨額利潤。

這四個國家另一個共同的問題是：人口壓力、農業產量減少、饑荒、政府收入銳減以及各級政府腐敗所造成的內部虛弱。土耳其、俄羅斯、中國和日本都經歷了嚴重的國內動亂，尤其是在 19世紀下半葉，農民發動起義，不同政見者要求改革，政治派系之間互相傾軋，甚至陰謀發動政變。軍事的虛弱使這四個國家的統治者無法有效地應對這些國內沖突，于是歐美國家就常常以保護本國商業利益為借口進行干涉。

這樣，到了19世紀末，奧斯曼帝國、俄羅斯帝國、清朝中國以及日本都成為走到十字路口的社會。除非進行完全徹底的政治、社會和經濟改革，否則它們就無法擺脫國內危機，相對于工業化國家，會變得越來越孱弱。四個國家中的改革者都提出了種種改革方案，如引入明文憲法、限制君主權力、使政府響應民眾意愿、確保法律面前人人平等、調整教育體系、啟動工業化進程等。很多改革者游歷歐美，親自體驗立憲政府和工業化社會，并試圖沿著工業化國家的道路改造自己的國家。

這四個國家都發起了積極的改革運動，但是結果卻大不相同。在奧斯曼帝國、俄羅斯帝國和清朝中國，統治者和富有階層對改革十分警惕，并且抵制任何可能威脅到他們地位的變革。這三個國家的改革步履蹣跚，小心翼翼，甚至中途夭折。到了 20世紀初，奧斯曼王朝、羅曼諾夫王朝和清王朝都瀕臨崩潰。但是在日本，德川幕府統治已經垮臺，無法阻止變革了。日本的改革比其他幾個國家更徹底，到了 20世紀初，日本已成為新興的工業化國家，并準備向更廣闊的世界擴張其影響了。

一、衰落中的奧斯曼帝國

領土范圍不斷縮小的奧斯曼帝國

在18世紀，奧斯曼土耳其帝國經歷了軍事上的衰退，其統治經常面臨挑戰。到19世紀初，帝國政府已無法避免歐洲的經濟滲透，也無法阻止領土分裂。當政府為復興帝國的活力啟動改革時，埃及和其他北非省已宣布獨立。而歐洲國家則在奧斯曼帝國西北部掠奪領土。與此同時，來自不同種族、宗教和民族主義團體的壓力預示著這個有多種語言的帝國的分裂。這個強盛一時的王國日漸衰落，其王權也要靠在這里進行經濟掠奪的歐洲勢力來維持。

1、衰落的本質

到17世紀晚期，奧斯曼帝國達到了擴張的極限。土耳其軍隊在戰場上遭受了慘敗，尤其是在與奧地利和俄羅斯人的作戰中。土耳其軍隊在戰略、戰術、武器裝備和訓練上，此時均已落后于歐洲軍隊。同樣嚴重的問題是作為精銳部隊的近衛步兵軍團的紀律敗壞，從 15世紀起，這支隊伍就是帝國軍隊的骨干。在17世紀和18世紀，近衛軍連續策劃了幾起宮廷政變，在19世紀成為奧斯曼帝國的一支強有力的政治力量。近衛軍忽視軍事訓練，對武器技術的發展熟視無睹，其軍事能力不斷下滑，相對于周邊強大的國家來說，奧斯曼帝國變得脆弱了。

軍事力量的衰弱轉而造成了中央政府效力的衰減，中央政府正逐漸失去對各省的控制，權力旁落到地方官員手上。到19世紀早期，半獨立的地方長官和地方顯貴建立了由雇傭兵和奴隸組成的私人武裝，通過支持伊斯坦布爾的蘇丹來換取對自治的承認。這些獨立的統治者還使越來越多的財政和行政機構服務于他們自己的利益，將稅收中飽私囊，只是象征性地向帝國國庫支付很少量的稅金，因此掠奪了中央的財政收入。

經濟衰落加重了奧斯曼帝國軍事和政治問題的惡化。17世紀下半葉和18世紀，在奧斯曼帝國領土上進行的貿易總量始終在下降，越來越多的歐洲商人繞過帝國，直接與他們在中國和印度的貿易伙伴進行交易。到18世紀，歐洲貿易的中心轉移到了大西洋區域，而奧斯曼帝國在那里沒有任何勢力。

2、改革和改組

為了應對不斷加深的危機，奧斯曼統治者啟動了一系列的改革以強化和保護國家。改革的努力最早開始于 17世紀，蘇丹試圖限制稅收，提高農業產量，并且消除官員腐敗。改革持續到 18世紀，蘇丹謝利姆三世（1789-1807年在位）在位時，改革了軍隊。他以歐洲正規軍為參照，重新改組軍隊。但是由歐洲教官訓練、裝備現代化武器的新式軍隊的出現，威脅了作為精銳的近衛步兵軍團。近衛軍發動叛亂，屠殺新式軍隊，并且囚禁了蘇丹。當謝利姆的繼任者試圖重建新式軍隊時，近衛軍團殺掉了王室所有的男性成員，只留下了謝利姆的一位表弟作為蘇丹，即馬赫穆德二世（1808-1839年在位）。

馬赫穆德的改革計劃是按照歐洲的路線重塑土耳其的組織制度。首要的就是要建立更有效率的軍隊。歐洲的教官讓土耳其士兵們穿上歐式的制服，并指導他們使用歐洲的武器和戰術。他的政府還建立了一個中等教育體系，幫助在清真寺學校里受過基礎教育的孩子們進一步學習新的科學、技術和軍事學科。為了讓他的政府更有效率，蘇丹還建立了歐式的內閣，建設新型鐵路，鋪設電報線路，創辦郵政服務。到 1839年馬赫穆德去世的時候，奧斯曼帝國在規模上收縮了，但是比起17世紀早期以來的狀況，變得更易管理，也更強大了。

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