漢武帝時儒生董仲舒為適應君主專制中央集權政治的需要，提出了“大一統”的思想和“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，儒家思想逐漸成為封建社會正統思想。
儒教是不是宗教？本來儒教的“教”是教化的含義，與歐洲宗教原來的意義接近，但由于近代以來歐洲宗教概念發生變化，變成了跟世俗、跟科學相對立的概念，以這樣的方法和角度去衡量中國的儒教，很多人就認為儒教就是一種學理，而不是宗教。自近代以來，中國很多人就認為儒教不是宗教，20世紀二三十年代以后，為了避免儒教和現今宗教相混淆，就都稱儒教為儒家了。改革開放以后，很多學者又提出來一個觀點，即儒教也是一種宗教。
最初提出來并比較堅持這個說法的是任繼愈先生。他也是我的老師，已于2009年病逝。他的理論主要是，一種文化不可能沒有宗教，中國的文化里面也有宗教。五四新文化運動以來，認為中國文化中沒有宗教，這種說法是有問題的，至少是不全面、不準確的。他認為儒教至少是具備了宗教所具有的那些特性：它有其經典，有基本的教義，還有傳授傳播這些教義的儒士，還有宗教的儀式；以宗教的性質來界定，好像全部具備。
儒教或是儒家，在歷史上確實有一個宗教化的過程，這是其一。另外，儒家在中國文化中所起的社會作用，確實也相當于西方傳統宗教的作用。這兩點確實是不可否認的。
首先，我們說儒教有一個宗教化的過程，它發生于漢代，主要在西漢。漢代儒家地位急劇上升，特別是在東漢。西漢時期，我們知道定儒家于一尊的是漢武帝，漢武帝接受了當時的一些儒生，主要是董仲舒的建議，所謂“罷黜百家，獨尊儒術”。應該講，當時這還只是形式上的，因漢代的整個指導思想與治國理念是黃老之學，并不完全是儒家的思想。黃老之學在漢初一直是政治的指導理論，也有人說是道家里黃老學派起了作用。當漢武帝宣布了“罷黜百家，獨尊儒術”之后，到他的孫子漢宣帝繼位時，還有儒生向宣帝提意見，說他治國沒有完全按照儒家的方法去做，漢宣帝就明確地告訴他“漢家自有制度，向來是以霸王道雜用，奈何純用儒家”。
這個過程中就有很多的情況出現，一是將孔子抬高到教主的地位，將孔子稱為“素王”，素王就是沒有王位的王，是個教主。同時對孔子重新進行了裝扮，當時漢代也確定了“五經”（《詩經》《書經》《禮經》《易經》《春秋》）作為儒家最根本的經典。圍繞著“五經”這時就出現了一大批的緯書，有經就有緯，就像我們織布有經線也有緯線，地球也有經線和緯線。“緯”是配合“經”的，這些緯書對孔子做了描述打扮，說孔子的腦袋很大，腦袋上還有坑，有河馬那樣大的嘴，這種描述下孔子已不是人了，而是一個神，這就將孔子神化了。
另外，還完成了很多教典的整理，如《禮記》。在古代，禮有三禮：《周禮》《儀禮》和《禮記》。《周禮》是講官制，官的制度和職位這樣一些內容，《禮記》主要是來闡發《儀禮》的思想，而《儀禮》里面則規定了各種各樣的儀軌，用以管理人們的生老病死、婚喪嫁娶這樣一些事情。緯書出現后，對這方面的介紹就更加細致，所以儒家在漢代有類似宗教化的趨勢。
只是到了漢末，因為儒家強調人的道德品行是評判人最根本的原則，漢代對人才的選拔，也就遵照這一原則來進行。漢代選拔官吏是怎樣一個制度呢？叫“察舉制”或“薦舉制”，即考察、推薦、察舉、薦舉。哪些人會被推選出來呢？當然有很多的條件，但有一條最重要，那就是“孝廉”，孝和廉是基本條件。推舉都是基層推舉，由鄉里或村里推舉，層層上推，大家公認這是個大孝子就可以推舉，當然也不是隨便推了就算數，還要認證。除了孝之外還有廉，廉指清廉、廉正、剛正不阿。這個本來應該是很好的事情，但什么事情都是這樣，推行久了就會弊病百出，最后出現了很多很虛偽的、沽名釣譽的“孝廉”，實際上他既不孝也不廉，但故意裝出很孝很廉的樣子。按照儒家的觀點，怎么算孝呢？除了生前好好供養父母，死后還要守喪三年，報答父母養育之恩，為什么呢？你從出生到能夠獨立活動，至少需要被照料三年，所以守喪也要三年，這是孝的重要標志。這個在中國古代是非常重要的，你當再大的官，父母去世都要馬上停職去守孝，明清都是這樣，這是衡量一個人很重要的一個指標。漢代時就是以這樣一個標準來選拔人才，所以很多人就裝作很孝，父母死了、埋葬了，他就在墓邊搭個草棚子待上三年，有時還不封墓道，在墓道里生活三年，沽名釣譽。其實這只是一個形式，他在墓道中什么都干。到漢末就出現了一大批偽君子、假道學，人們對這些現象非常痛恨。
另外，“五經”已經到了這種地位：很多人都去注解“五經”，五經中的一個字就有上萬字的解釋，人一輩子讀經都讀不完，被稱為“皓首窮經”。因此漢末學風上就有了很大的變化，產生了“玄學”，意在恢復人的自然本性。
由于以上幾個原因，儒家宗教化的進程就被遏制了，要不然的話，它完全可以成為中國的宗教。漢代整個儒家的進程一是宗教化，二是制度化。宗教化被遏制了，而制度化應該說是成功了：漢以后基本上歷代統治者都是按照儒家理念治國和制定各項政策。中國歷史上每一個朝代取得了政權穩定下來以后，首先要做兩件事：一是制定和完善各種各樣的制度；二是修前朝歷史，就是修史。所謂修史就是為了吸取前朝的歷史經驗，吸取前朝興起的經驗和滅亡的教訓，中國非常重視歷史作為借鑒的作用。我們可以看到，在這個過程中，儒家確實有著非常重要的作用。
此外，我們可以看到，儒家確實起到了像歐洲古代宗教的社會作用，它管起了現實生活中人們的生老病死、婚喪嫁娶，有各種各樣的規范。《禮記》里記載有各種各樣的禮，最重要的有六種：冠禮、婚禮、喪禮，祭禮、朝聘禮、鄉射禮。六種禮把整個社會生活、個人生活都涵蓋進去了。冠禮就是成年禮，近幾年國家也在逐步恢復成年禮，很多地方都在做，這是很有意義的一件事，冠指戴帽子，成年了嘛，就是成年禮。婚禮就是合一姓之好，傳萬世之宗，傳宗接代。喪禮就是人死了，死后要隆重地悼念，為什么？報恩啊，父母的養育之恩，懂得報答父母之恩，社會風氣就會變得淳樸。祭禮，也是一種報恩，祭天地山川，天地山川賦予并養育了我們的生命。鄉射禮相當于我們現在的社區生活，體現了尊老愛幼這樣的精神。朝聘禮，任用人、聘用人，任命，這也是非常重要的，所以要慎重舉行。現在學校中不也有了開學典禮、畢業典禮以及聘任禮嗎？這些都是大事，所以要“齊之以禮”。如果從這些方面來講，儒家確實起到了類似傳統宗教這樣一種社會作用，比較符合傳統宗教的概念，但它不符合近代以來的宗教定義，所以就出現了爭論：有人認為是宗教，有人認為不是，爭論不休，一直到現在還是莫衷一是。
我們說，即便說它是宗教，它也體現了中國宗教的特殊情況：儒教雖然起的作用與西方古代宗教相同，但它的整個理念和表現形式卻是很不相同，這里面有許多問題需要進行梳理。我們不能因為它起著與西方古代宗教相同的社會作用，就忽視了其作為中國宗教的特殊性，而恰恰要重視由其特殊性所反映出來的中國宗教與西方宗教的差異，從而弄清楚中國宗教觀念的特點，以及中國人獨有的宗教觀念。
本文摘自《宗教研究方法講記》，該書系樓宇烈先生在北大多年講授“宗教學研究方法”的講稿，深受學生歡迎。由于年事已高，先生不再講授此課，弟子們緣此根據錄音整理，結集出版。全書分九講，講述：宗教概念及其意義變遷、中國宗教的特點、宗教學研究的視角，以及從整體上討論宗教學研究的基本原則和方法，講述：資料、觀點和方法的統一、歷史與邏輯的統一、比較的方法、整體綜合的研究方法、批判和繼承的問題，并就當前研究中國宗教的實際問題，指出兩個需要注意的關系。全書深入淺出，是一部難得的名家講稿，相信會對宗教學者、宗教界人士（特別是佛教信徒）具有很大的啟發意義。
