當劉徹繼位的時候，經過3代父祖輩的努力，漢帝國已經從當年滿目瘡痍中恢復過來，變得富裕充足——然而談不上和平。事實上，自打白登之圍以來，和平就是一個長期未能得到解決的歷史問題：匈奴就像一柄達摩克利斯之劍，始終懸在這個年輕帝國的頭頂之上。雖然漢帝國一直嚴格地遵守和約，以送上宗女和親及繳納歲幣的方式試圖討匈奴歡心，進而換取一時平安。但對認同“狼性”，講究實力至上的匈奴來說，漢帝國這種態度只是軟弱者的表現而已，只能刺激他們產生更大的欲望。匈奴大規模南下擄掠中原的事跡，成了文景之治中極不和諧的畫外音：
文帝三年（公元前177年）夏四月，匈奴大舉入侵河南，京師震動；
十四年（公元前166年），匈奴十四萬騎兵入侵關中；
文帝后六年冬（公元前158年），匈奴大舉入侵云中、上郡；
景帝中元六年（公元前148年）夏六月，匈奴自雁門入上郡，搶奪苑馬（漢帝國作為戰略儲備而在上郡飼養的戰馬）；
景帝后二年（公元前142年），匈奴入侵雁門，太守馮敬戰死。
委曲求全的和親政策，并不能滿足匈奴貪得無厭的胃口，然而國力不如人的事實又迫使漢帝國不得不全力維持這種脆弱的和平，這種焦慮而又無可奈何的心情，從一些細節中后人也能隱隱體會到。
在文帝十五年到后元元年的3年中，匈奴每年南下，遼東和云中兩郡受災最重，每年被殺略者無辜平民以萬計。而缺乏騎兵的漢軍每每只能武裝大游行，將匈奴禮送出境了事。不斷的邊患給漢文帝帶來了極大的壓力。一次，他在長安遇見了身為趙人的郎署長馮唐，觸動心事，就與之聊起趙國將領來。在漢文帝的心目中，趙國將領李齊算是一個名將，因為當年漢文帝還在北方當代王的時候，伺候他飲食的尚食鹽（官名）高祛經常給他講述李齊的戰斗故事，搞得他現在只要一吃飯，就會止不住想李齊。但熟悉趙國典故的馮唐毫不客氣地指出，李齊和廉頗、李牧這種真正的名將比起來，只算是“戰五渣”。聽到這里的漢文帝，抑制不住內心的激動心情，當場拍著大腿大聲感嘆道，要是自己真有廉頗、李牧這種名將，還會擔心害怕匈奴嗎？可見，當時漢文帝外憂匈奴、內懷良將，長期郁悶和壓抑心情已經無法克制，才會在臣下面前如此不顧失態吐露內心真實想法。
面對來自匈奴壓力，皇帝都如此深懷壓抑，那么其他的人就更不用提了。事實上，在漢武帝登基之前，帝國民間和政府對匈奴終有一戰的呼聲不絕，各種鼎鼎大名的精英人士，如賈誼、晁錯都向皇帝和朝廷提出許多靠譜或者不靠譜的對匈戰略。不過，此時的這些戰略都是傾向于夯實帝國經濟軍事基礎：輕徭薄稅、開荒、興水利、廣積糧，增加國家財富，備戰備荒。
從這個意義上來說，當時漢帝國整個統治階層上上下下都對漢匈關系有清楚的認識：漢匈遲早有一戰，但是在這之前，漢帝國必須做好萬全的準備。這準備一做就60年，等劉徹繼位的時候，漢帝國國力已經恢復，有了足夠的物質和金錢支持對匈作戰，而更重要的是：漢帝國蓄養的馬匹已經多達40多萬匹，足以編成一支可以和匈奴對抗的騎兵了，中原的漢帝國終于有了能對抗匈奴帝國的本錢了。
草原帝國匈奴
雖然經過長期的國力積蓄，漢帝國已經有了足以和匈奴周旋一番的力量。但是這并不意味著漢匈兩國國勢在此消彼長。實際上，匈奴此時依然是一個極其強盛的大國。就在漢帝國暗中積蓄力量時，匈奴也在不停地擴張。在冒頓單于時代，匈奴攻滅了東部的東胡，擊破月氏。而等到冒頓單于兒子老上單于繼位后，匈奴再度對月氏實施了毀滅性打擊。甚至將月氏王的頭顱割下，做成了老上單于的飲器，逼迫月氏殘部從今天河西走廊西北部遷居到了新疆伊犁附近重建了月氏國。
在匈奴稱霸草原的征途中，擊敗月氏是一個重要的里程碑。從當年冒頓單于曾被他的父親送到月氏當人質一事來看，月氏應該是昔日的草原霸主，所以才能命令匈奴交出首領之子做人質。而匈奴徹底擊敗月氏，則是完成了一次霸權轉換，讓匈奴成為稱霸草原的新盟主。自此之后，匈奴馬不停蹄地擴張和征服。憑借龐大的武力，到了老上單于兒子軍臣單于繼位之時，匈奴已經成為一個雄踞中亞和東亞的草原帝國：國境東至今天遼寧遼河，西部則囊括了今天中亞五國大部分，康居（中亞）、大宛（今新疆西部）、烏孫（新疆西北）等西域諸國都是其屬國。為了控制這些西域小國，匈奴負責西部邊疆的日逐王還專門在焉耆、危須和尉犁之間（均在今新疆焉耆縣附近）派駐了僮仆都尉。從這個意譯的官名就可以看出匈奴的驕橫，它把這些西域小國視為自己的奴仆，設立僮仆都尉是為了監視和壓榨這些小國的資源，以擴充和壯大自己的。除此之外，匈奴還和西亞諸國展開了貿易，影響力遠達安息（今伊朗、伊拉克）、大秦（羅馬帝國小亞細亞、敘利亞、約旦及埃及一帶）、條支（今伊拉克、阿拉伯一帶）。
不過此時漢帝國對這些還一無所知，他們所看到的是更加迫在眉睫的威脅：漢帝國的整個北部，從祁連山到敦煌、張掖、武威和賀蘭山以及內蒙古、河北都是匈奴的勢力范圍，甚至陜西、山西、河北北部也時常遭到匈奴鐵騎的蹂躪。被匈奴隔斷的他們，暫時還無從得知在山的那邊，還有一個完全嶄新的世界在等他們的到訪。
