南海不僅僅是中國的核心利益，更是中國的“生命線”。當中國定義“核心利益”的時候，往往指向中國的主權問題。南海問題當然也是中國的主權問題，但南海問題遠遠超出主權問題。中國是今天世界上最大的貿易國家，而80% 以上的海上航行須經過南海。一旦失去南海，那么中國的海上貿易就會遇到極大的挑戰，從而影響整個國民經濟的運作，沖擊社會政治的穩定。

南海形勢惡化和當今世界地緣政治轉向亞太地區緊密相關。更直接地說，南海問題的惡化是美國“重返亞太”和中國對美國“重返”的反應兩者之間互動的結果。南海問題是歷史問題，美國當然沒有制造南海問題，但南海問題浮出水面和美國相關。這里，首先要回答一個問題：美國的地緣政治轉向亞太地區？

首先是地緣經濟因素。亞太地區日漸成為世界的經濟中心是不言的事實，并且這種趨勢在未來的數十年不會改變。在今天的亞洲，中國是第一大經濟體，日本是第二大經濟體。此外，印度正在崛起成為繼中國之后的另外一個亞洲經濟大國，印尼和東盟國家的經濟增長也不可忽視。其他發展中國家和地區盡管也有經濟增長的潛力，但遠不及亞洲地區。多年來被人們稱道的“金磚國家”（巴西、俄羅斯、印度、中國和南非）中，其他幾個國家的GDP 總和目前還不及中國一個。亞洲會在很長時間里保持世界經濟重心的位置。主要經濟體包括美國、歐洲甚至俄羅斯，其經濟戰略必然向亞洲轉移。

對美國來說，把戰略重點轉移到亞洲非常符合其“稅收國家”的本質。作為唯一霸權的美國，一直在扮演“世界警察”的角色，來維持其所謂的“世界秩序”或者提供全球性“公共服務”。既然亞洲會在未來很長一段歷史時期會扮演世界經濟重心的角色，那么美國就有充分的理由，把其地緣政治的重心轉移到亞洲。在這里，美國的“稅基”龐大，其安全戰略是可持續的。

第二個重要因素就是戰略本身。在美蘇冷戰結束之后，美國就變成了唯一的霸權國家。美國開始利用現存體制來消化中國等新興國家，也包括所有前社會主義國家。西方的國際關系史表明，現存霸權必然會遭受另一個崛起國家的挑戰。對美國來說，中國很自然成為美國的目標。

針對南海問題，美國采取了一系列新的戰略動作。第一，與越南、菲律賓等和中國在南海問題上有主權爭議的國家合作；第二，擴大和澳大利亞的聯盟關系，尤其是在澳大利亞的變相“駐軍”；第三，試圖建立新聯盟，如印度，而這次，印度倒戈，在南海問題上支持中國。第四，努力改善傳統上與美國不友好的國家的關系，例如緬甸。

應當意識到，美國這樣做并非一廂情愿，而是具有來自亞洲的很大“需求”，就是說亞洲國家要求美國對亞洲事務的卷入。這種需求至少來自兩個方面。第一是亞洲國家相信只有美國才有能力來解決亞洲國家所面臨的一些問題。第二，這種需求也來自一些亞洲國家對中國崛起的不確定性和擔憂。對多數亞洲國家來說，美國是一個久經考驗的強權。中國盡管正在崛起，但在國際事務上，還沒有經歷足夠的考驗。在很多問題上，中國也盡力顯示其是一個負責任的國家，但還沒有能力來承擔責任，解決問題。在這樣的情況下，亞洲國家自然傾向于選擇美國。

在南海問題上，中國最大的困難也在于如何理性地認識美國。中國最難以面對的就是“美國的存在”這個事實。一些人還是想著有朝一日把美國勢力趕出這個領域。中國的一些行為（主要是反對美國在亞洲存在的言論）也被美國人解讀成為中國把美國趕出亞洲的努力。對當今世界唯一霸權的美國來說，中國人的這種心態令其十分擔憂。

如果換一種思維，情況就可能很不一樣。中國能否利用“美國的存在”這一事實把自己的國家利益最大化呢？現實的邏輯是這樣的：當美國感覺到中國在排擠美國的時候，它會盡一切力量來保持和強化自己在亞洲的力量，來擠壓中國在亞洲的空間；當美國感覺到中國歡迎美國在亞洲的存在并且是合作的時候，美國反而會愿意“分享”其在亞洲的空間。

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