南中國海的小規模沖突可能會演化為21世紀亞洲版本的薩拉熱窩事件（譯者注：1914年匈牙利皇儲斐迪南大公在薩拉熱窩遇刺身亡，引發了第一次世界大戰），成為新興國家和既定秩序之間發生更大范圍沖突的導火索。此情此境在7月12日后變得越發逼近現實——海牙國際常設仲裁法院裁定中國在南中國海的主權主張沒有法律依據。

隨后幾周，中國政府以大張民族主義與舉行軍事演習等方式公然拒絕該裁決，這徹底違背了中國一貫宣揚的和平崛起的立場。最高人民法院甚至發布了自己的“反海牙裁決”，威脅將對任何入侵其南海主權范圍的人實施抓捕。當下中國方面相對平靜，不過目前的風平浪靜或許只是9月份中國舉辦G20峰會前的一時之景，畢竟國家安全顧問蘇珊·賴斯（Susan Rice）近期在北京與中國方面進行的會談甚為艱難（用外交辭令來說，這次會談充斥著“坦誠對話”），而且幾乎沒有明確的成果。

不過還是有理由相信，中國政府當下的一舉一動或許說明，他們已逐漸意識到這個世界將如何看待中國崛起是很重要的。從這個角度來說，在南海主權這一復雜問題上，海牙仲裁確實給中國提供了一個重新思考的機會。中國的有識之士們可以將南海裁決看作一條能夠解決當務之急的出路。

2016年8月6日，菲律賓和越南的抗議者在菲律賓首都大馬尼拉地區馬卡蒂市的中國領事館前舉行集會，抗議者舉著關于南中國海爭端的橫幅和標語牌。

7月12日的裁決明確界定了南中國海的法定地圖，奠定了全新的局面。中國政府認為南中國海85%的海域（即所謂的“九段線”范圍內海域）為其主權范圍，而海牙仲裁法院裁定這一主權主張沒有法律依據。仲裁法院還認為不存在所謂的“歷史性捕魚權”，中國不得以此為由在其他國家的專屬經濟區（EEZ）盜取海洋資源；有爭議的巖石、珊瑚礁和小島在法律上不可以作為島嶼享有200海里專屬經濟區，相關各國只享有主張領土周圍12海里的海域。

既然該地區的法律地位已有界定，文萊、中國、馬來西亞、菲律賓和越南可以開始就非領土爭端（包括捕魚權和自然資源權）進行訴訟了。隨著時間的推移，這些問題的解決可能會為相對棘手的主權沖突問題打開思路。

回歸問題的根本也許對解決南海爭端有所幫助。這些小塊土地本質上都不符合《聯合國海洋法公約》（UNCLOS）對土地的定義（即能夠用于人類居住）。那這些“土地”為什么如此重要？這不僅因為亞洲民族主義日漸高漲，還因為這些爭端涉及資源、漁業權、石油和天然氣儲備的歸屬，很大程度上還關乎該地區的海上航線安全問題——每年約5萬億美元的全球貿易經由此地，支撐著體量為22萬億美元的亞洲經濟。

海牙仲裁法院對菲律賓案的裁決不可能將這些問題全部解決。這就意味著，今后的道路還要從長計議，現在則需要立刻停止在爭議區域的一切活動。這可以緩解緊張局勢，讓各方都喘一口氣。

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