2021年1月25日，美國《航空周刊與空間技術(shù)》網(wǎng)站報道：美空軍高官首次公開解釋B-21“空襲者”隱身轟炸機首飛推遲原因——為了使首飛的B-21就接近生產(chǎn)型機成熟度。

1997年9月7日，垂尾編號4001的首架F-22戰(zhàn)斗機完成首飛，此時距洛馬公司獲得美國防部授出合同已過去約6年半；1989年7月17日，首架B-2轟炸機完成首飛，此時距諾格公司贏得合同競標(biāo)已過去近8年。有此前車之鑒，美空軍希望B-21隱身轟炸機項目的進度能夠有所加快，指定快速能力辦公室（RCO）負(fù)責(zé)該項目就是例證之一。在2015年10月向諾格公司授出正式研制合同后，該軍種還特意強調(diào)，B-21項目將會大量利用現(xiàn)有技術(shù)，旨在避免高風(fēng)險技術(shù)可能造成的項目進度遲滯。

因此在6年后的今天，美空軍再度推遲B-21首飛時間（由2021年底改為不早于2022年，目前又改為2022年中期），難免引發(fā)外界對于該項目的猜測和質(zhì)疑。如果該機最終在2022年中期首飛，距離諾格公司贏得“遠(yuǎn)程打擊轟炸機”（LRS-B）項目競標(biāo)也已過去7年之久。

由于B-21項目高度機密，因此外界很難了解該項目的細(xì)節(jié)。2021年1月19日，美空軍負(fù)責(zé)采辦、技術(shù)和后勤的助理部長威爾·羅珀，在其任期的最后一天接受了《航空周刊》記者的采訪，透露了B-21項目的部分內(nèi)幕。

威爾·羅珀在卸任前一天接受美國《航空周刊》采訪（美國《航空周刊與空間技術(shù)圖片》）

羅珀稱：“我相信，五角大樓里絕大部分見證了（B-21項目）、并對其細(xì)節(jié)有深入理解的人都會驚訝于我們能夠按計劃推進該項目，我也預(yù)測該項目將按原定期限完成。關(guān)于B-21的首飛，我能說的是，它將與B-2和F-35（的首飛）有著天壤之別。首飛的B-21將不是一架實驗性質(zhì)的飛機，而很可能是一架制造完成度極高的飛機。（B-21的）設(shè)計充分考慮了制造創(chuàng)新、充分考慮了全壽命周期維護保障，這些都是我全力追求的。”

“因此，首架（B-21）飛機絕不僅僅是為了驗證其外形設(shè)計或氣動特性，讓我們知道這是否是一架好飛機，從而弄清如何制造它。這些工作已經(jīng)在（首架B-21建造的）同時進行。在首飛完成后，我們希望（B-21）項目能夠順利轉(zhuǎn)入生產(chǎn)階段，并在極短時間內(nèi)從低速初始生產(chǎn)轉(zhuǎn)入全速（生產(chǎn)）。”

羅珀指出，B-21與B-2的首飛時間相隔30余年，當(dāng)年的B-2項目團隊已幾乎全部退休，生產(chǎn)線也關(guān)閉多年，導(dǎo)致相關(guān)研發(fā)和制造能力出現(xiàn)斷層，因此美空軍幾乎重建了整個隱身轟炸機研發(fā)團隊、技術(shù)體系和工業(yè)基礎(chǔ)，其目標(biāo)是確保該軍種能夠更為頻繁地使用B-21執(zhí)行核威懾任務(wù)和常規(guī)打擊任務(wù)。

美國南達科他州埃爾斯沃斯基地（Ellsworth Air Force Base）將成為率先部署B(yǎng)-21A“空襲者”轟炸機的作戰(zhàn)基地。2020年5月29日，美國媒體引述美國國會參議員透露的消息顯示，該基地將從2020年10月開始建設(shè)B-21A轟炸機的建筑物；但根據(jù)可用資金情況，建造工作可能推遲到2021年夏季。然而，到2020年11月，埃爾斯沃斯基地針對B-21轟炸機到來的建設(shè)工作全面啟動又被推遲到了2022年。該基地擬部署1個B-21作戰(zhàn)中隊、1個B-21正規(guī)訓(xùn)練單位，并興建一座B-21相關(guān)的武器生產(chǎn)設(shè)施。其中，武器生產(chǎn)設(shè)施用來安全存貯核彈藥，并為B-21的整個任務(wù)提供維護、存儲和支持功能，其面積將達到5.2萬平方英尺（約合4830平方米），包括1個總面積1.7萬平方英尺（1580平方米）的彈藥維護建筑。隨著核常兼?zhèn)涞腂-21轟炸機在埃爾斯沃斯基地及得克薩斯州戴斯空軍基地取代B-1B常規(guī)遠(yuǎn)程轟炸機，這兩個基地將新增空基核武器存貯能力；加上美空軍已決定恢復(fù)路易斯安那州巴克斯代爾空軍基地的空基核武器存貯能力，其本土存貯空基核武器的空軍基地將由現(xiàn)在的兩個（密蘇里州懷特曼空軍基地和北達科他州邁諾特空軍基地）增至五個（美空軍圖片）

他強調(diào)，美空軍在作戰(zhàn)飛機獲得配套常規(guī)武器作戰(zhàn)資質(zhì)認(rèn)證方面敢于冒一定的風(fēng)險，其程序往往較短，但核武器作戰(zhàn)資質(zhì)認(rèn)證則嚴(yán)苛且漫長的多。該軍種正以B-21項目為先導(dǎo)，力圖加速配套核武器作戰(zhàn)資質(zhì)認(rèn)證程序。

值得注意的是，AGM-158“聯(lián)合空地防區(qū)外導(dǎo)彈”（JASSM）的主承包商近日透露，美空軍有意使配裝B-21的AGM-181“遠(yuǎn)程防區(qū)外”（LRSO）空射核巡航導(dǎo)彈在2029年形成初始作戰(zhàn)能力（IOC），較原定時間至少提前1年，且該彈和在研的AGM-158D“極遠(yuǎn)程型聯(lián)合空地防區(qū)外導(dǎo)彈”（JASSM-XR）未來都可能具備核常兼?zhèn)淠芰ΑＣ揽哲娯?fù)責(zé)戰(zhàn)略威懾和核武器綜合的副參謀長2021年1月14日也公開表示，B-21將在“6～7年后”成為美空基核力量的組成部分。（中國航空工業(yè)發(fā)展研究中心 廖南杰）

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