羅耶斯福德（Royersford）的人們現在感覺生活拮據。在鎮中心的“大道餐廳”（Main Street Café），一位男士抱怨說他的養老金給付很快就要被固定。服務員希娜（Sheena）說生意挺好，但抱怨自己和朋友的工資漲得太少。這個賓州小鎮居民的擔憂在美國頗具代表性。盡管美國的經濟一路前行，比其他富裕國家好出不少，但世界最大的經濟體依然未能令就業者重燃信心。加上2015年初就令人失望的經濟數據，一些人懷疑美國經濟復蘇的能力。從工資那里可以找到答案。

GDP由四個部分構成：政府支出、凈出口、投資，以及消費支出。其中政府慷慨解囊這個部分發揮了明顯作用。拖累增長多年之后，高政府支出正在推動經濟發展。

其他三個部分的情況大不相同。從出口說起（見圖表1）。以貿易加權計算，美元去年升值了13%。美國并沒有特別受到國際貿易震蕩的沖擊——產品和服務出口僅占GDP的14%，而歐元區這一數字為26%。但是美元最近的升值幅度太大，使得美國產品在國際市場上競爭力下降，問題頻現。咨詢機構凱投宏觀（Capital Economics）的保羅·阿什沃思（Paul Ashworth）認為，經過通脹調整后今年第一季度的出口會出現年化14%的下降。預計歐元區經濟今年僅會增長1.4%，而加拿大經濟也在放緩，重要貿易伙伴對美國商品的需求很可能會低迷。
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工商企業已經感受到了寒意。標準普爾500指數企業有三分之一的銷售額來自國外。2014年第四季度企業利潤下降了1.6%，比2013年同期低6.4%。隨著利潤被擠壓，GDP的第三個部分——投資——也停滯不前。

三月底發布的數據表明，耐用品也就是像工業機械這樣使用時間較長的商品，其訂單在前一個月下降了1.4%。將運輸設備除外，耐用品的“核心”訂單自去年10月以來逐月下降。同時，隨著油價下跌，能源項目的支出也大幅減少。凱投宏觀的研究人員稱，礦業投資的下滑會導致GDP增長減少0.8個百分點。投資銀行瑞穗證券（Mizuho Securities）的史蒂芬·里喬托（Steven Ricchituo）預測企業投資會下降: “公司沒心情增加資本存量?！?/p>

所有這些聽起來很糟。但是，真正決定美國經濟成敗的是消費支出，這也是GDP的最大組成部分。如果這部分堅挺，就能防止暫時的經濟起伏演變成更大的災難。經濟學家曾預期2015年的消費將強勁增長：油價降了一半，消費信貸42個月持續上漲，為美國人帶來了額外的購買力。盡管如此，消費增長依然受挫。

原因之一是今年年初罕見的惡劣天氣。寒冬迫使美國人呆在室內，不能外出購物。但是薪酬才是最重要的因素，它阻礙了更強勁、更可持續性的消費增長。在賓州的羅耶斯福德，實際時薪比去年下降了1%。從大道餐廳沿路前行，經過幾小塊空地就到了“甜心阿什利巧克力店”（Sweet Ashley’s Chocolate）。店主說她想請人幫忙，但是只付得起最低工資。她的一個朋友在全職工作之外還打著兩份零工，才能勉強度日。在全美，扣除通脹后的工資中位數并沒高過金融危機來襲時的水平（見圖表2）。

經濟學家們很難解釋為什么工資未能大幅上升。最近出爐的3月份就業報告反應平淡，但卻恰恰反襯出過去兩年的數據多么強勁。失業率為5.5%，低于歷史平均水平。經濟學家預計在這種情況下工資應當加速增長，因為雇主必須搶奪雇員。芝加哥聯邦儲備銀行的一份研究報告推算，如果實際工資增長與失業率的關系遵從歷史規律，那么到2014年中期，工資應當比現實數據高出3.6個百分點。然而三個主要因素壓制了薪資增長：美國失業保險制度的變革、公司的行為，以及勞動力市場的持續“疲軟”。
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美國的失業保險制度在2013年底經歷了一次巨變。此前，普通美國人可領取53周的失業津貼；在三個州可以領取73周的失業津貼。后來國會決定縮減津貼：平均期限銳減到25周，130萬美國人頓時失去了救濟。賓夕法尼亞大學的尤里·馬諾夫斯基（Iourii Manovskii）認為，無所依靠的情況下，失業人員對工資的期望值降低了。一些行業的雇主迅速利用了這批新增的廉價勞動力。2014年創造的300萬份新工作中，相當一部分都在工資微薄的行業（見圖表3）。

甚至在通常高薪的行業里，公司也對雇員吝嗇起來。舊金山聯邦儲備銀行的瑪麗·達利（Mary Daly）和巴特·霍布金（Bart Hobijn）最近的一份報告探討了了“名義工資剛性”的問題。這份報告認為，當經濟危機來襲時，雇主發現很難降低付給員工薪水的現金價值。（對所有雇員實行減薪很難鼓舞士氣。）通脹率太低，雇主無法通過保持名義工資不變的方法達到大幅縮減實際工資的目的。他們只能炒掉效率最低的員工，以確保優秀的員工滿意。這就能解釋為什么與直覺恰恰相反，工資中位數即便在失業率猛漲時也保持在較好水平?，F在，為了抵扣付給那些挺過經濟蕭條期的員工的高工資，公司只愿意付給新進人員較低的薪水。幸存下來的員工也見不到工資增長。

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