3 商業繁華的動力源
對宋王朝來說，大運河不僅僅是一條維系帝國政治安全的補給線。運河的功能被完全調動起來之后，便觸發了一系列連鎖反應，深刻塑造了宋代的社會經濟發展方向。
日本漢學家宮崎市定提出，中國的古代至中世，是“內陸中心”的時代，從宋代開始，變為“運河中心”的時代，“大運河的機能是交通運輸，所謂運河時代就是商業時代。事實上由中世進入近世后，中國的商業發展得面目一新。”宋代的立國者遷就于政治重心與經濟重心分離的現實，不得不定都于運河線上的汴梁，卻也在無意中順應了“運河中心”時代來臨的歷史大勢。
運河的運輸功能并不是由國家獨享，它是一個開放、公共的水上交通網絡。在運河中往來的不僅有漕運官船，無數民間的商船、貨船、客船也日夜穿梭于運河線。貨物的流通、客商的往返、人煙的匯聚，自然而然產生了龐大的餐飲、住宿、倉儲、搬運、商品交易、娛樂、腳力服務諸方面的市場需求，于是在運河沿線，無數市鎮應運而生。
宋神宗五年（1072年），訪問宋朝的日本僧人成尋，沿著運河從泗州乘船前往汴梁，他的日記詳細記錄了沿河見到的繁華市鎮，如船至宋州，在大橋下停宿，成尋看到“大橋上并店家燈爐火千萬也，伎樂之聲遙聞之”；“辰時拽船從橋下過店家，買賣不可記盡”。宋代這些商業性市鎮的格局，完全不同于傳統的行政性城市，行政性城市是國家構建出來的政治中心，市鎮則是民間自發生成的工商業中心、制造業中心、運輸中心。
運河兩岸的城市，如亳州、宋州、鄭州、青州、宿州、徐州、泗州、揚州、真州、常州、蘇州、秀州、越州、明州、杭州，也因運河經濟的輻射力而形成繁盛的區域市場，八方輻輳，商旅云集，人煙稠密。《宋史》地理志收錄有近50個人口在10萬以上的城市，其中位于運河沿線的有15個，差不多占了三分之一。處于運河網絡中心的汴京，人口更達百萬之巨，“人煙浩穰，添十數萬眾不加多，減之不覺少”。
汴京的商業布局，也因為運河表現出全新的面貌。看過《清明上河圖》長卷的朋友應該會發現，宋人喜歡臨河開店，沿著河岸，商鋪、酒樓、茶坊、邸店、瓦舍勾欄櫛比鱗次，連橋道兩邊也擺滿小攤，形成繁榮的街市，行人、商客、小販、腳夫、馬車擁擠于街道，入夜之后，市井間熱鬧仍不減白晝。
《東京夢華錄》這么介紹汴梁的夜市：“自州橋南去，當街水飯、熝肉、干脯??雞皮、腰腎、雞碎，每個不過十五文??香糖果子、間道糖荔枝、越梅、紫蘇膏、金絲黨梅、香棖元，皆用梅紅匣兒盛貯；冬月，盤兔、旋炙豬皮肉、野鴨肉、滴酥水晶膾、煎角子、豬臟之類，直至龍津橋須腦子肉止，謂之雜嚼，直至三更。”州橋夜市之所以這么喧鬧，是因為倉場建于這一帶，汴河上的貨船駛至州橋碼頭后，需要靠岸卸貨、倉儲，物資在這里集散，人流也在這里匯合。
商業性市鎮、熱鬧夜市、臨街開設的商鋪，在“唐宋大變革”發生之前，幾乎都是不可想象的。比如在所謂的盛唐，縣以下不設市；城市實行坊市制，即居民區（坊）與商業區（市）嚴格隔開，商賈只能在指定的時間、指定的地點做生意；入夜則實施宵禁。這些帶有明顯中世色彩的商業限制，到了“運河中心”時代，都瓦解了。因此，海外一部分漢學家相信，宋代發生了一場“城市革命”。我們也不妨說，此一“城市革命”，乃是運河經濟的輻射力所促成。
運河代表的水運網絡的開發，也使得大宗的長途貿易成為可能。宋朝之前的商人，還秉承著“千里不販糴”的古老習慣，因為將糧米運至千里外銷售，成本太高了。但在宋代，發達的水運網絡將“千里販糴”的成本大幅降了下來，于是“富商大賈，自江淮賤市粳稻，轉至京師，坐邀厚利”。兩浙路的太湖流域，“號為產米去處，豐年大抵舟車四出”，這些“舟車”，都是收購商品糧的商隊。
