中國大運河開挖于春秋時期，至隋朝時已基本完成工程，但大運河對于中國政治、社會、經濟的強大塑造力，則要到北宋時才完整呈現出來。
大運河奠定了開封的國都地位，也撐起了北宋的社會繁華。
清院本 《清明上河圖》 局部， 描繪汴河上的繁忙景象， 現藏于臺北故宮博物院
1 定都開封，順應大勢
趙宋立國，繼承后周的政治遺產，以汴梁為首都。但宋太祖趙匡胤打心底不希望定都于汴梁，因為開封乃是“四戰之地”，并無天險可據，易攻難守，從軍事上考慮，確實不是建都的首選。為了守衛國都，必須在京師駐以重兵，成本非常高。開寶九年（976年），時距宋朝開國不過十六年，趙匡胤到西京洛陽祭祖，留洛期間，便與近臣發生了一次是否要遷都的辯論。
原來趙匡胤出生于洛陽夾馬營，有意遷都于洛，祭祀完畢，便在洛陽行宮住了下來，不欲回東京汴梁。隨行的群臣不知如何是好。
鐵騎左右廂都指揮使李懷忠進言：“東京有汴渠之漕，歲致江淮米數百萬斛，都下兵數十萬人咸仰給焉。陛下居此，將安取之？若慮遷都，臣實未見其便。”李懷忠的意思是，東京縱有千般不是，但畢竟得運河之便，每年可以從江淮運入漕糧數百萬石，京師數十萬駐軍，全靠它吃飯。陛下如果搬居洛陽，得從哪里弄到這么多的糧食？因此，遷都之事，極不可行。
但趙匡胤不聽，“上亦弗從”。看來很難改變皇上的主意了。
此時，太祖之弟、晉王趙光義從容說道：“遷都未便。”
趙匡胤說：“遷都洛陽也非長遠之計，最好是遷至長安。”
趙光義“叩頭切諫”，決心要打消太祖遷都的念頭。
趙匡胤又說：“我之所以想西遷，并無他意，只是要據山河之勝，守衛國都，這樣便可以裁撤冗兵，循周漢故事，以安天下。”
趙光義說：“國家之守，在德不在險。”
趙匡胤沉默半晌，沒有說話。等趙光義離開后，趙匡胤對左右近侍說：“晉王所言，也有他的道理，我就聽他一回吧。只是，”太祖深嘆了一口氣，悠悠道：“只怕不出百年，天下民力殫矣。”
太祖皇帝聽從了其弟晉王的勸告，實際上也是遷就于時勢。趙匡胤并不是一名固執的君王，他通達，既能尊重傳統，也愿意承認現實，順應時勢。南宋時，朱熹與朋友回憶起太祖開國創制的往事，朋友問朱熹：“太祖受命，盡除五代弊法，用能易亂為治。”朱熹說：“不然。只是去其甚者，其他法令條目多仍其舊。大凡做事的人，多是先其大綱，其他節目可因則因，此方是英雄手段。”換成現在的說法，這正是保守主義的改進路徑。
