“精彩小戰爭”一詞的始作俑者是美國駐英國大使約翰·海，1898年廣為報道的美國西班牙短暫戰爭中的軍事行動發生后，他在寫給老朋友西奧多·羅斯福的私人信件中，造出了這個詞 。

這場為時10周的戰爭從古巴擺脫西班牙殖民統治開始，在加勒比和太平洋展開。由于美國海軍的超強實力，海上戰爭很大程度上是一邊倒的。在陸上美國地面武裝輕松地贏得了幾乎每一場戰斗。1898年巴黎合約簽訂后戰事終結，合約承認華盛頓臨時控制古巴，永久占據波多黎各、關島和菲律賓。

在回顧美西戰爭時，我們能夠看出許多共性特征和美國的動機——這些特征后來能夠應用于中國當前的大國軌跡中：

阻止外部勢力插手：驅動美國走上戰爭之路的首要戰略恐懼是美國認為西半球的歐洲殖民強國會對加勒比、墨西哥、中美洲和南美的蠶食和干預。通過門羅宣言阻止西半球任何大國（加拿大除外）的支配被那個時代的美國總統視為一項國家核心安全利益。但是，隨著重要的安全“鷹派”擔心如果美國不很快取得海外殖民帝國的外在形象，那么機遇的窗口將會永遠關閉，美國擴張主義者的熱情也起了作用。這種狂熱使得美國在美西戰爭之后的20年里派遣部隊進入拉美國家多達32次。美國的這些干涉行為符合所謂的羅斯福推論（得名于西奧多·羅斯福總統，1901-1909在職）和門羅宣言，西奧多·羅斯福力陳是其他大國的“長期不當做法”迫使美國“行使國際警察的權力” 。

保護關鍵的全球貿易流通通道：那個時代的美國戰略思想家們深深關切地是，如果美國被拒之門外，無法獲得海外殖民地的資產，那么美國就不會有海權來保護自身獲得關鍵地區市場和資源。這種以海軍為中心的戰略，最為卓著的鼓吹者是曾兩度出任美國海軍戰爭學院院長的阿爾弗雷德·T·馬漢上校。該戰略促使華盛頓先是垂涎繼而獲得了夏威夷和菲律賓（通過菲律賓可進入亞洲，尤其是中國），后來又開鑿了巴拿馬運河。

恢復國家統一：南北戰爭結束后，美國南方和北方齟齬不斷數十年，但是美西戰爭的輝煌被證明對雙方是一種慰藉。這場戰爭為南方北方提供了一個共同的敵人，促進了全新的國家認同的形成，全國性的媒體報道（報紙）則激發了這種動力。時至今日，當美國慶祝7月4號獨立日時，流行的裝飾、音樂、圖片和服裝可以追溯到這一時期——而不是更早的獨立戰爭。

重新確立國家的使命感：隨著美國西部邊疆的“封閉”，美國“昭昭天命”概念（譯注：19世紀美國人所持的一種信念，認為美國被賦予了向西擴張至橫跨北美大陸的天命）——或者開疆拓土的正當性——就再也沒有出路了。而美西戰爭賦予了美國人能夠再次施展國力的新邊疆。

見證了美國成為世界性大國：美西戰爭使美國進入全球事務。作為一個殖民大國，西班牙從此再也沒從這次大敗中恢復元氣，美國隨后被世界既有的帝國列強們視為一個可信的軍事威脅和一個真正的全球性大國。推動美國發動對西班牙戰爭的領導人們心中也的確樂見這種結果。

證明了海權在現代戰爭中的中心地位：在歐洲殖民帝國時代，三面被大洋圍繞的美國接受了海權是全球性大國國際影響的一部分，這不足為奇。第二次世界大戰中，美國對這一戰略構想的堅持到達了頂峰，直到今天美國仍然保持著這種戰略構想的符號特征。

一旦決定開戰，美國是毫不退縮的：西班牙政府知道自己必敗無疑，所以拼命想避免戰爭，在沖突發生前數月間做出了一系列重大讓步。但華盛頓主戰的“鷹派”不為所動。因為戰事對美國的安全沒有直接威脅，所以這完全是一場選擇性的戰爭（選擇性的）——從而為時至今日美國的全球警察角色開了先例。

精英們設計的戰爭：三位“哈佛人”精心策劃了對西班牙宣戰的國內宣傳攻勢：威廉·蘭道夫·赫斯特，報紙大亨和“黃色新聞”（譯注：新聞報道和媒體編輯的一種取向，以不擇手段的方式吸引讀者）的創始人，利用新聞煽動公民的民族主義狂熱；亨利·卡波特·洛奇，美國參議院的戰爭倡議者；西奧多·羅斯福，在迫使威廉·麥金萊總統干預古巴內戰后，辭去了海軍助理部長的植物，領導了有美國第一支特種作戰部隊之稱的“莽騎兵”（譯注：羅斯福招納的一支由牛仔、礦工、原住民等組成的騎兵隊，在美西戰爭中名聲大噪）。

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