過去一年，公眾目睹了載人和無人太空飛行的勝利與悲劇。悲 劇發(fā)生在近地太空，理查德?布蘭森(Richard Branson)的太空旅行飛船“太空船2號”(SpaceShipTwo)在10月底墜毀。最引人注目的勝利歸屬歐洲航天局(European Space Agency)的羅塞塔號(Rosetta)，它首次與一顆距離地球5億公里的彗星實現(xiàn)會合，然后它的機(jī)器人探測器在彗星表面著陸，這次行動引發(fā)了全世界 人民的無限遐想。

我們可以盼望2015年能看到更多激動人心的事件，尤其是羅塞塔號，它的目標(biāo)是在彗星67P靠近太陽形成一條塵埃與水汽的彗尾時 與67P同步飛行；我們還希望隨著太陽光越來越強烈，能夠為飛來號(Philae)登陸器的太陽能電池重新充電，從而將它再次喚醒。明年美國對太空探索的 突出貢獻(xiàn)將是“新地平線號”(New Horizons)，它將到達(dá)冰冷的太陽系外緣，首次近距離觀察冥王星，無疑還會發(fā)現(xiàn)此前未知的天體。

新聞價值不大、但與人類利益直接相關(guān)的是運送宇航員往返國際空間站(ISS)的例行任務(wù)，由于美國處于舊航天飛機(jī)退役、繼任飛行器引入的間歇，這項任務(wù)目前由俄羅斯火箭全權(quán)負(fù)責(zé)。

事實上，太空探索現(xiàn)在十分搶眼地成了俄羅斯與西方之間友好合作的一個罕見例子。空間合作的兩個新的人類符號是俄羅斯宇航員米哈伊 爾?科爾尼延科(Mikhail Kornienko)和美國宇航員斯科特?凱利(Scott Kelly)，他們將于2015年3月一起前往國際空間站，接著在軌道上生活一年——比以往所有船員在太空站共同停留的時間都長。

將何種公共資源投入到太空探索？是把資金投入到載人太空探索還是無人太空探索？這些問題上人們存在著分歧。無人探索成本遠(yuǎn)低于載人探索，科學(xué)效益也更高。

沒人指望太空探索像美國20世紀(jì)60年代登月競賽時那樣，在政府支出中的比例再度超過4%。當(dāng)前美國國家航空航天局(Nasa) 占聯(lián)邦支出的0.5%，這是一個合理的比例。如果其他發(fā)達(dá)國家將太空探索的支出提高到接近這個水平（英國的比例為約0.05%），我們就有足夠的資金支持 令人興奮的機(jī)器人太空探索，并將人類送到比月球或者空間站更遠(yuǎn)的地方。

盡管從投入資金的效益來看，比起載人太空飛行，無人太空飛行的純科學(xué)紅利更大，但是把人類送上太空，是一個對人類未來有抱負(fù)意義的宣示。載人太空探索還能振奮人類精神，激勵年輕人走上科學(xué)和工程學(xué)的職業(yè)道路，就像阿波羅號(Apollo)登月所展現(xiàn)的那樣。

如果商業(yè)利益希望通過“太空旅游”做出貢獻(xiàn)，那就更好了，但政府仍必須投入必要的大筆資金。所以我們希望美國“獵戶座” (Orion)太空船在今年首次試飛后能在今后的發(fā)展中取得成功。在歐洲的參與下，獵戶座計劃可能成為人類探索小行星，甚至在二三十年后探索火星等一系列 太空任務(wù)的基礎(chǔ)。那將是一個堪比第一次登月的成就。

文章來源：FT中文網(wǎng)

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