第二次世界大戰已然結束，可是對于曾經參戰的人而言，恢復和平的過程混亂繁雜而又飄忽不定。
第二次世界大戰中，估計約有5000萬人死亡；由于戰爭的性質，確切數字無法得知。到目前為止，在參戰國中，損失最慘重的是蘇聯，蘇聯在戰斗中損失至少700萬人，此外還有700萬平民死亡；大多數平民死于饑饉、報復和強制勞役，其中多數為烏克蘭人和白俄羅斯人。相對而言，波蘭是參戰國中損失最嚴重的；其戰前人口的約20%，即約600萬人，沒能活下來。波蘭約有一半的戰爭受害者是猶太人，而且在其他東歐國家的死亡人數中，猶太人也占多數，包括波羅的海諸國、匈牙利和羅馬尼亞。內戰和游擊戰導致25萬希臘人和100萬南斯拉夫人喪生。無論是軍人還是平民，東歐的傷亡人數比西歐多得多——德國人打壓斯拉夫人的局部戰爭的強度和殘酷可見一斑。三個歐洲國家法國、意大利和荷蘭傷亡慘重。1940年6月前和1942年11月后，法國軍隊有20萬人戰死；40萬名平民死于空襲或在集中營遇難。意大利損失了逾33萬人，其中一半是平民，荷蘭死亡20萬人，除了1萬人以外都是平民，死于轟炸或者驅逐出境。
無論是相對而言，抑或絕對而言，西方戰勝國遭受的損失遠遠少于任何主要盟友。英國軍隊損失24.4萬人。此外，它的聯邦和帝國戰友損失了10萬人（澳大利亞損失2.3萬人，加拿大損失3.7萬人，印度損失2.4萬人，新西蘭損失1萬人，南非6000人）。約6萬名英國平民在轟炸中喪生，其中一半死于倫敦。盡管1945年5月5日，日本“氣球炸彈”（balloon bomb）在俄勒岡州（Oregon）炸死主日學校班級野餐的一名婦女和五名兒童，但是美國并沒有直接的平民傷亡；與日軍戰死120萬人相比，美軍的傷亡人數是29.2萬人，其中包括海軍的3.6萬人和海軍陸戰隊的1.9萬人。
德國首開戰局，幾乎戰斗到希特勒的“午夜過五分鐘”，為戰爭的罪惡付出了慘痛的代價。在物質上，德國城鎮頂住了比薄弱的日本居民點遭受到的更為猛烈的轟炸。然而，到了1945年，柏林、漢堡、科隆和德雷斯頓實際上已然化為瓦礫，而且許多小地方遭受巨大損失。
審視第二次世界大戰所造成的文化損失時，有理由認為，大部分損失發生在德國領土上。遠見卓識使歐洲大圖書館和藝術藏品得以保存下來；威廉皇帝收藏的珍寶被存放在柏林動物園的旗塔里，英國國家美術館的畫作在戰爭期間被存放在威爾士的洞穴中。建筑瑰寶就其本質而言無法保護。幸運的是，歐洲大部分最美麗的城市沒有發生過戰斗，意大利除外。雖然柏林遭到破壞，可它主要還是一座19世紀的城市；倫敦大部分18世紀前的建筑在閃電戰中被燒毀；古典的列寧格勒遭到轟炸，沙皇村（Tsarkoe Selo，幸而現在完全重建）這樣的名勝被燒毀；巴洛克風格的德雷斯頓付之一炬；華沙老城許多街區被毀（自1945年以來按照伯納多?貝洛托［Bernado Belotto］的畫作奇跡般地再度重建）；維也納老城在1945年的戰斗中嚴重受損；多瑙河兩岸的布達佩斯被毀；文藝復興時期風格的鹿特丹市中心燒成灰燼；“征服者威廉”的中世紀城鎮卡昂一蹶不振。然而，頗具歷史影響的巴黎、羅馬、雅典、佛羅倫薩、威尼斯、布魯日、阿姆斯特丹、牛津、劍橋、愛丁堡和幾乎所有其他重要的歐洲建筑圣殿依然完好無損。
相反，德國的歷史古城卻遭到可怕的破壞，無論大小，包括波茨坦（它是普魯士國王們的“凡爾賽宮”）、于利希（Jülich）、弗萊堡（Freiburg-im-Breisgau）、海爾布隆、烏爾姆、弗羅伊登施塔特、伍茲堡（Würzburg）和瓦格納音樂節的中心拜羅伊特（Bayreuth）。在西部，構成魯爾工業中心的28個城鎮及其周邊都遭到猛烈攻擊：南德意志首府斯圖加特（Stuttgart）被炸毀；事實上，在1945年春阻止蘇聯進軍的防御戰中，德國東部最大的城市布雷斯勞被毀。
自1939年至1945年間，德國人為了發動和支撐與鄰國的戰爭，付出比物力代價更大的人力代價。逾400萬德國軍人死于敵手，59.3萬名平民在空襲中喪生。盡管盟軍的轟炸殺死的婦女比男子多——比例是60∶40——不過，1960年德意志聯邦共和國的婦女人數仍然超過男子人數，比例是126∶100。在“失去的一代”中，德國男女比例失調問題不像蘇聯那樣嚴重，戰后在蘇聯，婦女人數超過男子人數三分之一；可是，即使在蘇聯，人們也沒經歷過1945年戰敗使德國人體驗的那種強迫遷移所帶來的恐懼感。
將德意志人趕出東方包括兩個階段，其結果都很悲慘：第一個階段是倉皇逃離紅軍；第二個階段是蓄意將民眾從定居區驅逐出去，德意志人已經在這些定居區生活了好幾代，在一些地方，甚至生活了上千年。在第二次世界大戰中，1945年1月的大逃亡幾乎是一首獨一無二的人類苦難悲歌——除了集中營。由于“巴格拉基昂”攻勢的沖擊，東普魯士擠滿了來自波羅的海諸國和波蘭德意志人定居區的難民。想到紅軍在德國本土對遇到的第一批德國人會做什么，東普魯士的居民不寒而栗，大批離鄉背井，在寒冷的冬季，向波羅的海沿岸跋涉。1月間，約有45萬人撤離皮勞港；另有90萬人沿著40英里長的堤道前往但澤，或者走過維斯圖拉瀉湖結了冰的湖面，找到等待著的船只——其中一艘船中了蘇聯潛艇的魚雷，船上8000人遇難，這艘船成為淹死人數最多的一次海難的墳墓。德國國防軍英勇戰斗，近乎發狂地掩護難民的營救；希特勒外交部國務秘書的兒子、德意志聯邦共和國前任總統理查德?馮?魏茨澤克（Richard von Weizs?cker）曾在瀉湖一戰中贏得一級鐵十字勛章。
在1945年最初的幾個月中，可能有100萬德國人死在西逃路上，或者死于饑饉，或者死于虐待。1945年冬季，東歐剩下的大部分德意志人——他們生活在西里西亞、捷克的蘇臺德區、波美拉尼亞和其他地方，共計約1400萬人——被有條不紊地聚集起來，然后向西運送，主要前往德國境內的英國占領區。這些被運送的人抵達時一貧如洗，常常處于死亡的邊緣。很多人沒能完成這可怕的旅程，據估算，25萬人在被從捷克斯洛伐克驅逐的過程中死亡，125萬人在被從波蘭驅逐的過程中死亡，60萬人在被從東歐其他地方驅逐的過程中死亡。到1946年，歐洲易北河以東的德裔人口從1700萬人銳減為260萬人。
這種驅逐常常伴隨著暴力犯罪，根據戰勝國在1945年7月召開的波茨坦會議上達成的協議，驅逐并不是非法行徑。協議第十三條聲明，“將留居波蘭、捷克斯洛伐克和匈牙利的德意志人驅逐回德國”；而且在波茨坦，西方盟國同意重劃德國邊界，將東普魯士的一半給予波蘭（另一半歸蘇聯），連同西里西亞和波美拉尼亞。這些新調整，與波蘭被迫將東部省份割讓給蘇聯相抵，使波蘭在版圖上西移了100英里；從人口統計學的角度來看，在將德國人從其新的西部邊疆趕出去的情況下，這確保戰后波蘭完全屬于波蘭人。
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