林彪是五四運動想要解放的那種內地新青年的典范，從參加學生運動開始，最終通過黃埔軍校投身革命。
黃埔軍校是速成班性質，以政治教育為主，其他以后自學。林彪還沒有畢業，北伐就開始了。他在葉挺麾下作戰，這支部隊的政治保護人是張發奎。蔣介石清黨后，粵軍陷入了一種石達開式的情緒，懷念廣州根據地的好日子。共產國際決定順水推舟，利用他們收復廣州，重建蘇聯軍援路線，于是產生了著名的南昌起義。林彪以中級軍官身份隨軍南下，在高級指揮官逃亡殆盡后投入朱德所部，跟隨朱德來到井岡山。
紅軍的組成非常復雜 ，葉挺、林彪這種前國軍軍官的素質比毛澤東和賀龍召集的江湖好漢強得多，但在混亂環境內籌款求生的能力反而更差，所謂魚游淺底遭蝦戲。朱德后來說有些事只有毛澤東干得出來，就反映了長征期間共產國際撥款時斷時續的后果。毛在這個時候絕地反擊，大概不是偶然。江湖好漢-業余軍人和正規列寧主義者-黨務官僚的階級斗爭是中國共產黨的主要特殊之處，也是毛澤東得以上臺的主要原因。
國軍前軍官在這種環境中處境尷尬而孤立，最容易遭到懷疑和清洗。政治保衛局并沒有冤枉他們，畢竟從事實上看，他們叛徒的可能性確實是最大的。其他人都已經沒有退路了，他們卻可以合理地指望蔣介石著名的寬厚。等不到長征開始，這種軍官或殺或逃，已經所剩無幾，百色起義的主將李明瑞就是典型。僥幸長命的極少數，往往是托了國軍進攻根據地的福，才逃出了政治保衛局的虎口。
林彪不屬于這兩類，因為他和毛澤東結成了各取所需的聯盟。毛在軍事方面還是有自知之明的，看準了他需要一個林彪這樣的人。毛林聯盟控制了總前委，永遠結束了朱德的政治和軍事生命。毛澤東獲得了一方諸侯的地位，林彪第一次獲得政治決定權。
張聞天以共產國際欽差大臣的身份，趕走了毛澤東及其富農路線。林彪迅速拋棄了老朋友，倒向更加缺乏軍事經驗的新領導，護送他們一起踏上逃亡之路，指揮了沿途的幾次戰役。他在長征路上企圖阻止毛澤東卷土重來，卻沒有成功。曖昧的狀態只有斯大林才能解決，他最終決定支持毛澤東。林彪知趣地交出了兵權，改任紅軍大學校長。在此期間，毛澤東對他非常猜忌，甚至公開指責說，王明背著他跟林彪聯系。
毛澤東自己說林彪很有戰術天分，但別人也這么說，他反倒不高興。如果抗戰沒有及時爆發，他的前途將會極其危險。抗戰導致八路軍人數的急劇擴張，速度比國軍和日軍快得多，對原有軍官和抗日青年都形成了巨大的正向激勵。他在抗戰期間指揮了幾次偷襲，最多時能夠擊斃數百名日軍。這些事件對日本的軍事行動影響甚微，卻暴露了共產黨和八路軍內部的奇妙關系。
毛澤東討厭林彪的平型關戰役，不遜于討厭彭德懷的百團大戰，說明他的眼光和識見確實高人一籌，也說明他確實沒有任何原則可言。他正確地指出，這種戰斗除了使自己感覺更正確以外，沒有什么軍事意義。八路軍沒有跟日本人作戰的能力，應該滲入國民黨遺棄、日本人又沒有占領的大片真空地帶，在那里建立組織和擴充軍隊，改善共產黨在未來的決策地位。他對自己的判斷異常自信，甚至敢于對抗斯大林的決策。在共產黨的政治生態場內，這事幾乎等于玩命。林彪經過幾次試驗，對日本人的戰爭素質有了一定的認識，開始轉向軍隊的擴充和軍官的培訓，默然放棄了原先的沖動。毛澤東對他在抗日軍政大學的工作非常滿意，給予了特別的禮遇。
林彪經過國軍防線時遭到哨兵誤傷，一度前往蘇聯治病，回國后繼續擴軍練兵，等待戰爭結束。共產黨軍隊在抗戰期間的壯大，他的貢獻甚大。毛澤東在延安的整風運動，他幾乎沒有參加。這種做法在黨內非常出格，但毛澤東絕不是不能隱忍的人。只是存檔總有讀檔的時候，毛澤東也不是那種記性不好的人。
干部整訓正在如火如荼地展開，突然傳來蘇聯出兵東北的消息。毛澤東向閃電一樣迅速地做出反應，立刻停止運動，解放正在改造的干部，把他們派到最危險的地方去，同時向美國人、蘇聯人和國民黨表示友善和忠誠，希望借用他們的交通工具，盡快運送干部和軍隊。美國人同意用飛機給他們運兵，接收華北各地。蘇聯開放了他們占領的東北和朝鮮，通過大連港接應山東渡海而來的八路軍。國民黨的態度取決于各地的要人。衛立煌的戰區對他們一向友好，掩護了晉察冀邊區的建立。閻錫山的戰區戒心很重，引起了最初的沖突。傅作義的戰區以前非常友好，人送外號“八路半”，現在卻舍不得平綏鐵路的戰利品，以致反目成仇。
