3D打印已經在民用領域大顯身手，現在軍事界也看準了它的潛力。要將替換部件通過漫長的補給鏈運往前線可能需耗時數周，而備存各類零件又不切實際，能適時按需制造最好不過。美國海軍已經率先擁抱了3D打印，認為它將成為未來供給鏈的重要組成部分。中國軍隊也開始用它制作基本部件和立體地圖。

軍需補給線 無需運輸

與其運送部件到戰場，何不就地打印？

“外行談戰略，內行談后勤。”這一軍事準則的最新結果是，世界各地的武裝部隊已開始在前線采用3D打印技術。按需打印出堅實耐用的軍用武器尚需時日（民用的已不成問題）。但如果只是更換破損的關鍵小零件（等于以前給馬匹更換蹄鐵），以此方式就地制造便極具潛力。要將替換部件通過漫長的補給鏈運往遠方的艦船或基地可能需耗時數周。而且，如果戰事正酣，這樣的運輸隊正是誘人的襲擊對象。然而，要鄰近前線備存各類零件又不切實際。能適時按需制造最好不過。

在前線應用打印機甚至可以鼓勵創新。例如，美國的杜魯門號航空母艦在最近前往地中海東部及波斯灣執行任務時（始于2015年11月）就隨船載有兩臺3D打印機。在海上航行的八個月里，艦上船員設計并打印出了更好用的油罐漏斗（可減少溢油）、電燈開關保護罩（防止人們撞到開關，無意中導致整個飛行甲板陷于一片黑暗），以及一種精心設計的、被稱為“杜魯門夾子”（TruClip）的小部件，可夾在對講機上，加固連接，避免常因艱苦顛簸的海上作業而折斷。杜魯門號上的保養官艾爾·帕爾默中校（Al Palmer）稱，單是這款夾子就節省了四萬多美元的零件更換費用。相比之下，每臺打印機的成本僅約為2000美元。根據自己的使用體驗，帕爾默認為，3D打印將成為美國海軍供給鏈的重要組成部分。

處理好粉末

目前，只有塑料制品可以在海上打印。在陸上使用打印機時則能打印金屬物品——先用一層層的金屬粉末構建成型，再以激光或電子束將其熔化，然后冷卻成固體。但打印機和人一樣，也會“暈船”。船舶前后左右搖擺不止，轉動不息，會干擾金屬粉末成型，無法進一步熱熔成型。正是由于這一緣故，加拿大海軍的一臺船舶金屬零件打印機安居陸地，留在新斯科舍省哈利法克斯（Halifax, Nova Scotia）的斯科特角（Cape Scott）軍艦維修廠里。

但假以時日，金屬部件或許也可在海上打印。美國海軍后勤部的工程主管艾爾門·柯蒂恩上校（Armen Kurdian）表示其所在部門正想辦法克服船身不穩的問題。一個方法是把打印機安裝在阻尼隔振平臺上，通過補償船只的運動來保持穩定。另一方法可能是將金屬“墨”制成線狀而非粉末狀，因為金屬線比一層金屬粉塵更易固定就位，這種情況下，激光或電子束將對準金屬線的尖端進行熔融操作。

軍中將受惠于3D打印技術的不止水手。在中國軍隊里，除了制作棘輪這類基本部件外，打印機還被用于制作顯示當地地形的立體地圖。與紙質或屏幕上顯示的地圖相比，這種地圖可幫助士兵更有效地部署作戰行動。以色列空軍則打印出強度堪比鋁材的塑料部件，用于維修和保養上世紀80年代制造的飛機。美國正為澳大利亞、英國及法國政府提供3D打印的方案，目的是幫助這些盟國加速供給鏈，五角大樓負責該聯合項目的海軍陸戰隊上校克里斯·伍德（Chris Wood）說道。

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