2019年11月22日，美國《空軍雜志》報道稱，美空軍裝備司令部（AFMC）司令阿諾德·邦齊上將于2019年11月21日宣布，已選定“天空博格人”（Skyborg）智能無人僚機、“金帳汗國”（Golden Horde）改造彈藥蜂群和“導航技術衛星”3（NTS-3）三大項目作為其首批“先鋒”（Vanguard）項目。美空軍將這類項目定義為能夠“成為游戲規則改變者”，“大幅改變（美國空軍）作戰和運用空中力量方式”的項目。
這3個項目是由美空軍高層于2019年秋季從空軍研究實驗室（AFRL）、空軍作戰能力集成中心（AFWIC）和空軍能力開發委員會（AFCDC）提交的候選項目清單中篩選出的。“先鋒”計劃的構想則來自美空軍前部長希瑟·威爾遜在任時發布的《美空軍2030科技戰略》報告，旨在通過在整個軍種研發體系內為特殊項目抽調資源，加速其原型和實驗工作，加速技術轉化。
“天空博格人”項目
“天空博格人”項目計劃研發一種伴隨有人戰斗機及其他飛機遂行情監偵、打擊等任務的無人僚機，具備高度自主化能力。目前克拉托斯公司的XQ-58A“戰神婢女”無人機已作為該項目的候選機型進行了多輪試驗，但美空軍研究實驗室主任威廉·庫利少將在2019年9月曾表示，其他平臺也可能參與該項目。
“天空博格人”智能無人僚機想象圖（美空軍研究實驗室圖片）
“金帳汗國”項目
該項目于2019年6月首次披露，其核心概念是使不同種類的彈藥具備半自主協作能力，從而“迷惑和壓制對手”。半自主協作能力要求彈藥在打擊單個或集群目標前，必須先由飛行員對目標進行篩選。
美空軍研究實驗室發言人稱，“網絡化、協作化的半自主彈藥能夠實時觀察敵方目標并做出反應，從而提升其在敵方整個決策循環內的效能”，這些武器還能根據使用者打擊方案的變化做出靈活調整，例如需要組合使用兩枚半自主彈藥才能對單個目標取得最大殺傷效果，如果彈藥的投射出現時間差，它們會在飛行過程中進行網絡化協作，實現同時命中。如果彈藥蜂群未能發現既定目標，則可修改飛行路徑，根據需要選擇自毀或打擊其他目標。
彈藥半自主協作概念可用于常規空中打擊任務，在情監偵、電子戰、空中加油等領域也存在應用前景。“金帳汗國”項目所采用的基本數據鏈路和協作式自主技術未來可應用于無人機、無人車和無人潛航器。該項目演示驗證的協作式自主技術將幫助美國空軍開發新型作戰概念、識別未來作戰所必需的關鍵支持系統。
“金帳汗國”項目將取代“灰狼”蜂群式巡航導彈項目，后者的初始飛行試驗時間已推遲至2020年夏季，美空軍計劃2021年夏季使用多種武器系統對模擬目標進行能力頂點試驗（capstone test）。
“導航技術衛星”3項目
該試驗性項目計劃在地球同步軌道部署可提供定位、導航和授時（PNT）服務的新型衛星系統。由于采用地球同步軌道，每組衛星將獲得更大的信號覆蓋范圍和更好的信號一致性。《空軍雜志》網站此前報道該項目計劃本世紀20年代初將首批衛星部署入軌。美國L3哈里斯公司目前正在為美空軍制造9顆NTS-3衛星。
未來計劃
邦齊指出，上述3個項目近期都將獲得資金支持，確保原型和實驗工作繼續推進，“隨后視進展轉入（正式在冊）項目”。2019年早些時候，庫利曾表示美空軍研究實驗室下屬的戰略發展規劃與實驗辦公室將監督所有的“先鋒”項目，美空軍也可能組建新的跨部門辦公室負責該項工作。每個“先鋒”項目還將任命一位項目執行官，其職責是深度參與項目采辦和決策，確保該項目不會草率結束并輕易推倒重來。（中國航空工業發展研究中心 廖南杰）
