三、被包圍的中華帝國

19世紀，中國清朝的皇帝經歷了比奧斯曼帝國和俄羅斯帝國更多的困難。歐洲勢力對清朝軍隊實施了軍事打擊，強迫中國統治者接受了一系列屈辱條約。這些條約削弱了中國的主權，將中國瓜分為不同的勢力范圍，為它們的經濟掠奪打下了基礎，也極大削弱了清朝統治者處理國內混亂的能力。政府在疲于應付國外挑戰的同時，還要面對危險的內部動亂，其中最重要的就是太平天國起義。夾在來犯的外國人和國內起義之間的中國統治精英展開了一系列改革計劃，以維持社會秩序和清朝政府的統治。但是這些改革的效果非常有限，到20世紀初，中國已經處于極其虛弱的狀況。

鴉片貿易是非法的，但是在中國可以持續幾十年不衰退，因為中國政府在法律的執行上，沒有任何作為。事實上，腐敗的官員們經常通過允許非法交易而中飽私囊。到了19世紀30年代，政府官員開始意識到，中國已經同時出現了貿易和毒品問題。鴉片貿易不僅使中國流失了大量白銀，還在中國南方造成了嚴重的社會問題。1839年，中國政府加快了禁煙步伐，任命正直清廉的林則徐負責消滅鴉片貿易。林欽差行動迅速，沒收和銷毀了大約 2萬箱鴉片。他的不妥協政策激起了一場戰爭，戰爭以中國的慘敗而告終。

1、太平天國起義

太平天國運動代價沉重，它奪去了2000萬至3000萬人的生命，農業產量急劇下降，人口大幅減少

19世紀末中華帝國的軟弱不僅是因為外國的入侵，內部的動亂也是很重要的原因。大規模的叛亂反映了中國農民日益加重的貧困和不滿。從1800年到1900年，中國的人口從3.3億上升至4.75億，增幅超過50%。而同期可耕種的土地卻增長緩慢，人口增長帶來了中國資源的緊張。土地集中在富有階層，政府官員的大范圍腐敗，以及日益增加的鴉片貿易，都加劇了農民的不滿。1850年以后，起義遍及中國各地，淮北的捻軍起義（1851-1868），西南的苗族起義（1855-1873），以及西北的回民起義（1862-1878）都反映了農民的不滿。在各種起義運動中，最危險的是太平天國起義（1850-1864），幾乎橫掃整個中國，把清朝推向了崩潰的邊緣。

太平天國過于激進的綱領使得中國的士紳階層都站在了清政府一邊，維護已有的秩序。當由滿族士兵組成的皇家軍隊無法平息太平天國的時候，清朝政府建立了由漢族士兵組成、由士紳階層成員指揮的地方武裝。這種變化得到了慈禧太后（1835-1908）的支持。在歐洲顧問和武器的幫助下，這些地方武裝逐漸擊敗了太平天國。到1864年年底，太平天國起義失敗。這次起義代價沉重，它奪去了2000萬至3000萬人的生命，農業生產急劇下降，在被戰爭摧殘過的地區，民眾經常要以草根、皮革、麻繩甚至人肉為食。

2、失敗的改革

太平天國起義改變了中國的歷史進程。面對外國的侵略勢力和在國內起義中遭受蹂躪的土地，清朝統治者認識到，帝國想要生存就必須進行變革。從1860年到1895年，清朝當局嘗試構建一個高效、仁慈的儒家政府，以解決社會和經濟問題，同時采用外國技術來加強國力。

最有想象力的改革方案是洋務運動（1860-1895），在19世紀六七十年代尤其興盛。中央授權一些地方領導人籌辦軍隊、征稅和建立官吏體系，從而推行了軍事和經濟改革。洋務運動的領導者們秉承 “中學為體，西學為用 “的口號，試圖將中國文化傳統和歐洲工業科技相結合的發展道路。洋務運動的領導者們一方面保有儒家思想的價值觀，力圖重建穩定的農業社會，另一方面興建現代船廠、修筑鐵路、建立武器工業、開辦高爐煉鋼廠，并創立學院培養專業科技人才。

洋務運動雖然為工業化打下了基礎，但是只給中國經濟和社會帶來了表面的變化。到了1898年，外國勢力將中國瓜分為不同的經濟勢力范圍。清政府無力抵抗外國列強的要求，給予列強修建鐵路和開礦的獨家經營權，山東省的給了德國，南部邊境省份的給了法國，長江流域的給了英國，東南沿海省份的給了日本，東北的給了俄羅斯。只是因為外國勢力之間的不信任和沖突，才使中國免于完全解體。

1898年，這些挫折激發了雄心勃勃但過早夭折的百日維新。這場維新運動的領導人是學者康有為（1858-1927）和梁啟超（1873-1929），他們印刷了一系列小冊子，重新解釋了儒家思想，為帝國體系下發生的巨變進行辯護。康有為和梁啟超追求的并不是保持中國的農業化社會和文化傳統，而是再造中國并使之轉變為強有力的現代工業化社會。年輕而開明的光緒皇帝被他們的思想打動，啟動了一個全面改革的計劃，要在中國實行君主立憲制，保障國民自由，根除腐敗，重塑教育體制，加強外國在中國的影響力，使軍事力量現代化，并刺激經濟發展。皇族成員和他們在士紳階層的同盟，以及年輕皇帝的姨媽–殘酷無情但大權在握的慈禧太后–對大范圍的改革反應強烈。僅僅在 103天后，慈禧太后廢除了改革法令，將皇帝囚禁在紫禁城內，并處死了六名改革領袖。改革的精神領袖康有為和梁啟超逃亡到了日本。

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