在長達300年中，明朝一直都是雄踞一方的超級大國，發明甚多（包括，刷毛頭式牙刷）。然而，大約從1630年起，季風的減弱（過去2000年中最弱的季風）導致了前所未有的干旱天氣。這就引發了大規模人民起義。人類學家布萊恩?費根(Brian Fagan)在其《小冰河時代：氣候如何改變歷史，1300-1850》(The Little Ice Age: How Climate Made History, 1300-1850)一書中寫道，明朝的這些遭遇“比任何歷史同期的歐洲動亂都嚴峻得多?！辟M根寫道，到17世紀中葉明朝滅亡時，一直都很肥沃的長三角地區已經遭受了時疫、洪水和饑荒的侵襲。這些毀滅性的打擊導致了朝廷內部政見不合、政權岌岌可危。
這一階段的氣溫達到了歷史最低值。埃默里大學(Emory University)的歷史學家歐陽泰(Tonio Andrade)在其2011年出版的著作《丟失的殖民地》（Lost Colony）中寫道，中國“在從1370年至今的時間中，17世紀中葉的溫度是最低的，也是最干燥的。在過去500年中，1640年是中國北方最干燥的一年。”
紫禁城，最著名的明代建筑，大概是崇禎皇帝的最后一道壁壘。Kallgan/Wikimedia Commons.
正如歐陽泰所言，即便是對“最杰出的政府而言，如此局面也堪稱挑戰?！痹僬f，崇禎的內閣又不能算是最杰出的那類。當糧食生產陷入癱瘓，崇禎的舉措不當無疑又給業已脆弱的政府雪上加霜。這時的稅賦卻毫無減免，于是，忍饑挨餓的農民紛紛“放下手中的鋤頭，加入了起義隊伍”，杰弗里?帕克(Geoffrey Parker)在其《全球危機：17世紀的戰爭、氣候變化和災難》(Global Crisis: War, Climate Change and Catastrophe in the Seventeenth Century)一書中這樣寫道。避世幽居的崇禎皇帝躲在北京的紫禁城（明代皇權的最突出象征）內，他不再信任大臣或立法官員，因為他們只顧著自己的派系斗爭。（似乎很熟悉？）他沒有再努力采取措施讓法律和秩序重新歸入正軌，相反，他將軍隊都撤回皇城，也就是基本將皇城以外的土地盡數讓給日漸強大的起義軍。此外，他還關閉了三分之一的驛站網絡。此前的崇禎一直依賴這個網絡交換信息。關閉它們意味著現在的崇禎已決定對日益惡化的局面一概置若罔聞。
明代氣溫驟降。摘編自杰弗里?帕克(Geoffrey Parker)的《全球危機：17世紀的戰爭、氣候變化和災難》
這時，同樣因為面臨干旱的威脅，滿族部落入侵北方。崇禎再也沒法應付這么多糟糕的局面了。帕克寫道，“多地出現的種種災害讓明朝政府的壓力不斷攀升，明朝的社會體系最終土崩瓦解了?！贝藭r，擺在崇禎面前的只有兩條路，要么棄城逃至南京，要么原地不動。北德克薩斯大學的哈羅德?邁爾斯?坦納(Harold Miles Tanner)在其《中國歷史》(China: A History)一書中寫道，“1644年4月25日清晨，眾叛親離后，明朝最后一位皇帝爬到紫禁城后的半山腰，自縊身亡。”
滿族部落最終洗劫了北京城，并揭開了清代的歷史大幕。
