晚飯的時候，Zubrin把Musk安排在了他旁邊的VIP位置，坐在一起的還有導演兼太空影迷詹姆斯·卡梅隆以及NASA行星科學家卡羅爾·斯托克。Musk喜歡這個安排。“他比某些百萬富翁要更熱情，”Zubrin說：“雖然對太空不太了解，但卻有一顆科學的頭腦。他想知道火星方面究竟有何計劃，意義何在。”Musk馬上加入了火星協會并成為董事會成員。然后又額外再捐贈了10萬美元資助一個沙漠中的研究站。

Musk的朋友不太能確定到底是什么造成了他當時的那種心態。有一次去非洲旅行時他染上了瘧疾，與疾病的斗爭讓他瘦了許多。因為肩寬體闊，身高6.1英尺的他看起來要壯很多。這個版本的Musk則要消瘦許多，幾乎沒有什么跡象表明他要做某件對自己生命有意義的事情。“他說，‘太陽能應該是下一件要發生的事情，但我無法確定如何從中賺錢，’”投資人兼Musk的密友George Zachary說著，回憶起了當時的一場午餐會：“他開始談太空（space），我以為他說的是類似辦公室（office space）的不動產。”Musk已經在考慮比火星協會更高的目標。不是送幾只老鼠到地球軌道，而是把人送到火星。

“他問我是否認為這個想法很瘋狂，” Zachary說：“我問他，‘老鼠還回來嗎？因為，如果老鼠不會回來的話，大多人會認為這很瘋狂。’”Musk說老鼠不僅對登上火星并返回地球很重要，而且它們還會帶上自己的孩子一起回家。

Musk網羅了一批航空專家，把其中最好的組織到一起搞了一系列的沙龍—地點有時候在洛杉磯機場的文藝復興酒店，有時候在Palo Alto的喜來登酒店。Musk并沒有正式的商業計劃。他主要是想這些人幫他形成送老鼠上火星或者類似可比的想法。Musk希望能舉辦一場活動，把全球的關注目光重新聚焦到火星上，然后讓人類思考自身的潛能。科學家紛紛在NASA的噴氣推進實驗室露面。卡梅隆也來了，還有Griffin。這個星球上沒人比Griffin更了解把東西送上太空的情況了，他來給Musk當顧問。4年后，NASA將由他來主政。

專家對又一位對太空感興趣又愿意提供資助的有錢人出現感到興奮。他們愉快地對送老鼠上太空的優點和可行性進行了論證。不過討論最后轉向了另一個的項目，“火星綠洲”。其設想的情形是，Musk買下一顆火箭，將一間自動溫室送上火星，這個溫室可以短暫開放然后采集一些火星的土壤，然后用來培育植物，后者再產生火星的第一批氧氣。該計劃看起來既可行又夠招搖，深得Musk喜歡。

Musk希望太空溫室能回送視頻給地球，好讓大家觀察植物的生長。這群人還討論了郵寄裝置給學生讓他們同時培育自己的植物并觀察，然后得出相同時間內火星植物的長勢要比地球高一倍的結論。Musk對這個想法的狂熱再度鼓舞了這群已經對太空領域的任何新穎想法憤世嫉俗的人。需要克服的工程挑戰極其龐大。把火星土壤弄溫室不僅物理實現困難，還有土壤可能有毒的問題。科學家一度就用富營養型凝膠作為替代展開辯論，但又覺得這種做法有作弊之嫌。哪怕是最樂觀的時刻也被未知沖刷得一干二凈。一位科學家發現了一些適應性很強的芥菜籽，認為他們也許能在處理過的火星土壤里存活下來。“如果這種植物不能活下來的話就非常不利了，”出席會議的資深業界人士Dave Bearden說：“這意味著火星是個死亡花園。”

更快更好更便宜

困擾太空專家的主要問題是Musk的預算。Musk似乎想為這個噱頭花2000到3000萬美元，每個人都知道光是火箭發射的成本就得把銀子花光了。然而Musk有自己的計劃。他一直在啃著從Cantrell等人那里借來的書。包括《火箭推進原理》、《天體動力學基礎》、《燃氣渦輪發動機與火箭推進的空氣熱力學》等。根據Musk的計算，他可以制造尺寸合適、專門用于運載更小型衛星和研究載荷到太空的火箭來降低發射價格。2002年6月，他成立了Space Exploration Technologies，也即SpaceX。他的火星之旅啟程了。

SpaceX的第一個總部設在洛杉磯近郊El Segundo 1310 East Grand Ave的一個舊倉庫。倉庫占地75000平方英尺，有幾個收發區，Musk可以直接把他的銀色麥克拉倫F1賽車開進辦公室。這是一棟稀疏的類似飛機庫式的建筑，地板已經落灰，頂上是曲面天花板。SpaceX運營第一周時，Musk還親自去卸貨。辦公桌最后是穿插安放到到工廠各處的，這樣計算機科學家和設計機器的工程師就能夠跟焊工和硬件機械師呆在一起了。這種做法在航空領域是很大膽的。傳統公司的工程師和機械師往往相隔數千英里之遙。

SpaceX有很多事情都不打算走尋常路。如SpaceX不從成千上萬家供應商那里組裝零件，而是盡可能多地自己制造機械。包括移動發射坪以及最體現雄心的火箭發動機。只要有可能，SpaceX都要比競爭對手更快更好更便宜。它每個月要發射數枚火箭從中賺錢，從不需要成為依賴政府資金的大型承包商。SapceX的第一代火箭叫獵鷹1號（Falcon 1），之所以叫這個名字是為了向星球大戰中的千年隼號（Millennium Falcon）致敬。在發射550磅載荷進入地球軌道的成本起步價為3000萬美元的日子里，Musk承諾可做到以690萬美元的價格運送1400磅的載荷。

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