1896年，李提摩太乘坐法國郵輪回國休假，在船上他遇到了要出使歐洲的李鴻章。李鴻章此行是去歐洲出席俄國沙皇的加冕典禮，兩人在船上有過幾次談話。李提摩太在教會工作和中國當時的改革中，扮演了很重要的角色，如此顯赫的人物，卻坐二等艙，這讓李鴻章吃驚不已，因為他的秘書們旅行，都是乘坐頭等艙。
1900年，義和團運動爆發后，李提摩太受邀和李鴻章、奕?一起討論山西傳教士被殺問題。這是他和李鴻章的最后一次見面，他對李鴻章作了一個最終評價：“可以肯定，他是我所遇到的無數中國官員中最偉大的一個，從體型看，他比絕大多數人都高；從智力看，他更在眾人之上，能越過他們的腦袋看到遙遠的地方。”
李鴻章是李提摩太在中國傳教期間拜見次數最多的中國官員，他們關系相當密切，在一些事務上互相幫助。但讓李提摩太遺憾的是，李鴻章盡管對他在賑災、著書等方面頗為肯定，但他卻從來不承認基督教為中國做過一點好事。他對李鴻章這種“忘恩負義”的行為很是不解，求教于畢德格，畢德格說：“誰能從荊棘叢中收獲葡萄？” 在文化和信仰上，李鴻章完全是傳統的，盡管他對基督教帶來的副產品，比如西醫、慈善觀念等并不排斥，但是他對基督教在中國的傳播，始終充滿了警惕，在這一點上，他和李提摩太之間，橫亙著一道不可能溝通的鴻溝。
李提摩太有非常天真的一面，《馬關條約》簽訂后，為了安慰李鴻章，他甚至提出了一個可以賺4億兩白銀的方案(中國對日賠款白銀2億兩)。他一直是一個和議派，主張清政府嚴守與外國簽訂的協議，以避免引起戰爭，他甚至建議清政府聘請伊藤博文來改革，照搬日本的改革方案。和他相比，李鴻章要現實得多，他懂得與外國的戰爭很多都難以避免，他想贏得一個較長的和平期來發展洋務，但最后歷史沒有給他這個機會。李鴻章對周圍的環境非常不滿(比如怒斥他們不懂外部世界，甚至連中國的古代經典也讀得不好)，但又無能為力，他只能做一個修補匠、一個滅火隊員。荊棘和葡萄是很好的比喻，對李提摩太來說，清國滿地荊棘，很難收獲葡萄，而對李鴻章來說，又何嘗不是如此？他深處其中，孤獨和無力感，恐怕要遠甚于李提摩太。
1896年，李鴻章成為清代大臣中第一個進行環球訪問的人。訪英期間，李鴻章與英國首相兼外交大臣索爾茲伯里（左）、英國外交副大臣寇松（右）合影。
《紐約時報》：李鴻章帶來的禮貌問題
1896年8月28日下午2時，李鴻章乘坐“圣路易斯”號郵輪抵達紐約。此后的幾天，《紐約時報》對李鴻章訪美進行了連續的、大篇幅的報道，包括消息、特寫、觀察、訪問等。從這些報道可以看出，當時的美國是把李鴻章訪美當作大事在辦，接待規格達到最高級別。如今，當初的“新聞”早已成為歷史，但《紐約時報》刊登的幾次有關李鴻章的對話，仍可以把我們帶回當時的現場。
美方安排盧杰將軍到郵輪上迎接李鴻章，同去的還有曾在中國見過李鴻章的威爾遜將軍。賓主閑聊時，李鴻章突然問威爾遜將軍(下面是當時紐約時報的報道)：
“你在美國很富有嗎？”
擔任清國公使館秘書并協助安排接待的杜威先生向美方解釋道：“這在清國是個很禮貌的問題。”
威爾遜將軍顯得有些困惑。這時，有人幫他回答道：“他很富有。”總督又很快轉向盧杰將軍：“你呢？”，將軍的臉刷地一下紅了，并回答說他不富有。
“為什么呢？”總督又發問，“退役將軍反而比現役將軍富有？”
這個問題總算逃過去了。總督接著又提出了下一個問題。他問盧杰將軍：“你多大歲數了？”“這在清國仍被視為禮貌問題，表明對此人真產生了興趣。”在清國待了7年并能說一口流利漢語的諾克赫爾先生解釋道。
盧克將軍回答說：“我已60多歲了。”并解釋道，美國軍人有一定的服役年限。總督也問了威爾遜將軍和其他將軍的年齡，并說他們都比實際年齡顯得年輕。
