攝影家湯姆遜對李鴻章作出這樣評價：“他是漢族最偉大的兒子，也是我遇見的漢人中最優秀的楷模。他有6英尺高，舉止穩健而高貴，相貌極為英俊，眼睛烏黑而又具洞察力，嘴唇上有兩撇深棕色的胡子，顯示出堅定的決心。”
1895年左右，李鴻章與兒孫們的合影。《泰晤士報》駐華首席記者喬治·厄內斯特·莫理循攝。圖/ FOTOE
攝影家約翰·湯姆遜1867年至1872年間在中國游歷，拍攝了很多精彩的照片，這些中國和中國人的影像，如今成為珍貴的歷史檔案。湯姆遜為李鴻章拍了人物照，并這樣評價：“他是漢族最偉大的兒子，也是我遇見的漢人中最優秀的楷模。他有6英尺高，舉止穩健而高貴，相貌極為英俊，眼睛烏黑而又具洞察力，嘴唇上有兩撇深棕色的胡子，顯示出堅定的決心。”
6英尺，相當于約1.83米。著名傳教士李提摩太也注意到李鴻章“從體型看，他比絕大多數人都高”。李鴻章的身高也成為當時的國際媒體關注這位中國政治強人的重點。1896年，李鴻章訪美，《紐約時報》記者專門求證過他6英尺的身高，“由于年老體衰，他有點駝背，看上去沒有那么高。”
100多年后，姚明加盟NBA，外國人再次對一個中國人的身高發出驚嘆，并稱之為“中國巨人”。這種對身高的打量，其實是一種隱喻，它內含了薩義德所說的東方主義的視角：原來中國人也可以長這么高啊。自1792年英國派馬嘎爾尼使團向乾隆皇帝賀壽，遭受必須下跪的“歧視”以來，西方與中國的相遇，最終演變為形形色色的侵略，李鴻章的政治生涯，大部分都用來處理清帝國內外交困的局面。毫無疑問，他是那個時代最懂外國的政治家，也是在西方世界獲得贊譽最多的中國官員。但是，這里的“懂”和“贊譽”，都有著復雜的含義。
李提摩太：他能越過眾人看到遠方
李提摩太(1845年-1919年)，英國傳教士，1870年開始到中國傳教，他在中國翻譯書籍，并創辦了山西大學。他和洋務運動一代(李鴻章、張之洞、左宗棠)、戊戌變法一代(康有為、梁啟超)甚至革命一代(孫中山)都有交往，在不同時期，他都對中國產生了影響。
李提摩太第一次與李鴻章接觸是1875年。當時，李鴻章在煙臺準備簽署中英《煙臺條約》，而李提摩太則負責照料浸禮會在煙臺的醫院。李鴻章的很多士兵由于患熱病和痢疾來醫院診治，李提摩太將一些奎寧丸和止痛藥作為禮物帶給了李鴻章，讓他分發給他的隨員和護兵。為此，李鴻章派人送來一封信表示感謝。這時的李鴻章，正處在湯姆遜所稱的“高貴、英俊”時期，他回信感謝洋人，體現出當時中國官員不多見的良好教養。
1880年，中俄發生沖突，中國國內對俄作戰的呼聲高漲，巡撫曾國荃被派往沿海組建軍隊迎戰俄軍。李提摩太寫了一本主張和平的小冊子，題目是《和議論》，這年8月，他離開當時的傳教地山西去北京，準備就這個問題向高層上書。李提摩太給每一個衙門都寄了一份小冊子，但是他的舉動引起了主戰派的敵意，上面發布命令，稱任何倡言和議的人都將被視為叛徒，會受到嚴厲處罰。9月，李提摩太路過天津，受到了李鴻章的接見，這是他第一次見到李鴻章。李鴻章對李提摩太在山西主持賑災表示了感謝，但是對他的傳教事業不以為然，他說：“你們的信徒圍在你們身邊，是因為他們以及他們的親朋通過為你們服務謀取生計，一旦停止對這些當地代理人支付報酬，他們就會一散而去。”李鴻章不懂基督教，但是他懂中國人，也懂當時很多中國人為何“信仰”基督教，那就是要有實實在在的好處。李提摩太的傳教經歷也證明了這一點，開始非常不順利，后來打開局面，靠的是用消炎藥來治病所體現出的優于中醫的效果。
1887年，李提摩太再次來到天津，這次他又寫了一本小冊子《現代教育》，介紹當時世界上最先進的7個國家教育發展的情況。李提摩太曾在北京的高級官員中散發這個小冊子，當然他也送了一本給在天津的直隸總督李鴻章。李提摩太建議清政府進行教育改革，并為此每年投入一百萬兩白銀。對這個建議，李鴻章的答復是，中國政府承擔不了這么大一筆開銷。李提摩太說，這是“種子錢”，必將帶來百倍的收益。李鴻章問：“什么時候能見成效？”“需要20年才能看到實施現代教育帶來的好處。”“噢！”李鴻章回答，“我們等不了那么長時間。”
我們無法假設，如果當時推行了現代教育改革，清政府是否可以避免垮臺的命運。如果從1890年開始算，20年后就是1910年，雖然清政府即將壽終正寢了，但是畢竟擁有一個可以搞現代教育的周期。不過對李鴻章來說，眼前有太多的危機，很難有從容的心態來做長遠的打算。
李提摩太再一次見到李鴻章，已經是甲午戰敗之后了，李鴻章被視為戰敗的主要責任人，很不光彩地賦閑在家。1895年，不少地方發生了排斥和傷害傳教士的事件，李提摩太要找清政府交涉，請李鴻章寫信，把他引薦給恭親王奕?和總理大臣翁同龢。去李鴻章家那天是9月17日，“總督異乎尋常的熱情，堅持要我留下來陪他共進晚餐”。這時的李鴻章，內心想必是孤獨而煩悶的，他需要一個合適的傾訴對象。他說，皇上毫無主見，完全依賴少數幾個擁有最終決定權的顧問；包括張之洞在內，都反對他同日本議和，鼓吹戰斗到底；《新聞報》(上海的一份報紙，受張之洞資助)對他的攻擊是不光彩的；朝廷各部門的大臣稱西方教育是“鬼子學”，對那些在西學上有造詣的人，政府是不會授予官職的……這里值得注意的是，李鴻章對張之洞反對他議和頗有微詞，讓人不由聯想到上文中提到的李提摩太散播的“和議論”，李提摩太對李鴻章是否產生了影響呢？
9月23日，李提摩太再次拜會李鴻章，李鴻章的英文秘書畢德格(Pethick)說，這對前總督真是一個安慰。這一次，李鴻章繼續抱怨：只要權力還掌握在排外的老臣手里，所有的翰林和維新之士都將無所作為；滿族人無足輕重……9月26日，李提摩太拿著寫給翁同龢的信再次拜會李鴻章，請他幫忙改一下。李鴻章建議說，在跟這位總理大臣見面時，先要拍拍馬屁，恭維他一番，然后“把問題一股腦地提出來，請他切實回答”。這是在教李提摩太中國的政治哲學了。
